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木牛の焼き肉

「お帰りなさい。ブラシに必要な素材はとれたかしら？」

　帰宅すると、リーディアがわざわざ玄関で出迎えてくれた。

　その優しい笑みだけを見ると新妻のような雰囲気だが、彼女は切実に求めているのはブラシだ。

「ああ、十分な量が獲れた。午後はブラシを作るつもりだ」

「楽しみにしているわ」

　報告すると、リーディアはにこにことした笑みを浮かべた。

　よっぽど早くブラシが欲しいらしい。とりあえず、一番にリーディアの分を作ってあげるか。

「そうそう。レントが持って帰ってきてくれたお肉だけど、問題なく食べられるわ。軽く塩焼きにしてみたけど、牛肉みたいでとても美味しかったわ」

「本当か！　なら、是非とも作ってくれ！」

「そう言うと思って、今焼いているわ」

　そう言われて、囲炉裏部屋からいい匂いがすることに気付いた。

　まさに牛肉といった香ばしい香り。匂いを嗅いでいるだけで、猛烈に食欲が刺激された。

　樹海馬の素材を探し、エルダに襲われたりと、色々とアクシデントがあったせいですっかりと昼を過ぎている。お腹はぺこぺこだった。

　手洗い、うがいをしっかりすると、囲炉裏部屋に入って腰を下ろす。

　囲炉裏の上では焼き肉用の網が設置されており、その上に真っ赤で分厚い肉が焼かれていた。

「クレア！　まだか！　まだなのか！？」

「もう少しで焼けますのでお待ちください」

　香ばしい匂いに辛抱堪らない様子のカーミラが催促している。

　口の端から涎が垂れており、肉にかかってしまいそうだ。

　落ち着けと言いたいところだが、久し振りの牛肉の香りに俺もソワソワせざるを得ない。

　じゅーと焼ける音を耳にしながら、肉を眺めているだけで食欲を掻き立てられる。

　その傍ではタマネギ、カボチャ、ピーマン、キノコ、ニンジンといった野菜もリーディアの手によって焼かれていた。こちらも色鮮やかでとても美味しそうだ。

「カーミラ、焼き肉のお供はご飯だ。皆の分のご飯を盛るぞ」

「おお！　そうだな！　ご飯の準備をするのだ！」

　クレアの邪魔になっているカーミラを引き剥がし、台所に向かう。

　こちらではクレアの火魔法によって米が炊かれており、蓋を開けると湯気と共に真っ白な白米が顔を出した。

　カーミラに茶碗を用意してもらい、俺がご飯を盛っていく。

　それぞれがどれだけ食べるかは大まかに把握しているが、焼き肉とあってはご飯も進むに違いない。今日はいつもよりちょっと多めに皆の分を盛り付けてやった。

「お嬢様、ハシラ殿、準備が整いました」

「おお！　ようやくか！」

　ご飯を運び、各々の食器なんかを運んでいると、木牛のステーキが焼けたようだ。

　カーミラが流れるような速さで卓に着く。

　俺も飲み水を持っていきながら、速やかに卓に着いた。

　クレアがトングで分厚いステーキを取り皿に載せてくれる。

　木牛の肉がこんがりと焼けており、表面からはプスプスと脂の弾ける音がしていた。

「それじゃあ、いただきます」

「どうぞ」

　まずはナイフで食べやすい大きさに切り分ける。

「……すごいな。ナイフがすんなりと通るぞ」

　分厚い見た目とは裏腹に肉質はとても柔らかい。

　あっさりとナイフが通り、ピンクの色の肉が露出。それと共に肉汁が滲み出てくる。

　さすがはクレアだ。中心部は赤身を残したまま、表面はこんがりと焼けている。

　とても美味しそうだ。

「美味い！　美味いのだ！」

　木牛の見た目や肉質の柔らかさに驚いている間に、カーミラは既に二口目を食べていた。

　ナイフで切り分けることなくフォークで突き刺して強引に。

　魔王の娘なのに、それでいいのか。

　まあ、カーミラの作法は置いておいて、俺も目の前で鎮座する肉を食べる。

　口に含むと、あっさりと千切れて口の中に肉の旨みとたっぷりの脂が広がった。

「確かにこれは美味しいな」

　木で身体を鎧のように覆う魔物だったが、内部に詰まっている肉はとても柔らかくてジューシーだった。肉に臭みもほとんどなく、非常に食べやすい。

　口の中で肉の旨みと脂で支配されたところで、ご飯を掻きこむ。

　肉の旨みをご飯が包み込んでくれてとても良く合っていた。

　気が付けば、二口、三口と肉を食べ、ご飯を頬張っていた。

「もう二人とも肉もいいけど、ちゃんと野菜も食べないとダメよ？」

　夢中になってステーキを食べていると、リーディアがしょうがないと言って様子で言う。

　確かに肉ばかり食べてしまっては栄養が偏ってしまう。

　網の上で程よく焼けているカボチャ、ピーマン、ニンジンなんかも取る。

　焼けたカボチャはとても柔らかくなっており、甘みを増している。

　ピーマンは程良い苦みを吐き出してくれ、ニンジンは適度な食感と上品な甘みを出していた。

「ただ焼いただけでもこんなに美味くなるのですから、ハシラ殿の育てた野菜はすごいですね」

「本当よ！　外じゃこんなに美味しい野菜なんて食べられないんだから！」

　タマネギを食べながらクレアがしみじみと呟き、リーディアがニンジンを食べながら共感するように言った。

「野菜嫌いだったお嬢様も、今ではきちんと食べてくれています」

「魔国の野菜は苦くて嫌いだが、ここの野菜は美味いからな！」

　肉に夢中になっていたカーミラであるが、リーディアに言われてからは率先して野菜を食べている。そんな姿をお世話係のクレアが嬉しそうに眺めていた。

　魔国でのカーミラの生活は知らないが、かなりの野菜嫌いだったらしい。そんなカーミラが今では平然と食べてくれているのだから、俺としても嬉しいものだ。

「ほれ、クレア。野菜ばかり食べていては肉がなくなるぞ」

「ありがとうございます、お嬢様。いただきます」

　取り皿に盛り付けられた肉のボリュームがカーミラ基準だったが、臣下であるクレアは恭しくそれを受け取った。

「リーディアも肉は食べないのか？　濃い味がきつくなっても、こうやってレタスを巻けばヘルシーに食べられるぞ？」

　ヘルシーな食材を好むリーディアからすれば、焼き肉というのは少し重い。

　だが、こうやって彼女の大好きな葉野菜を巻けば、もっと肉を楽しめるのではないかと思った。

「本当だわ！　この食べ方すごくいいわね！　気に入ったわ！」

　そんな気持ちで食べ方を伝授してみると、リーディアは気に入ったようだ。

　新たに焼けた肉を取って、レタスで巻いて食べている。

　ブラシを作るために狩りをしていたが、木牛という美味しい食材を見つけることができ、アラクネであるエルダを集落に迎えることができた。

　久し振りの探索は十分に実りのあるものだったと言えるだろう。

　ちょっと遅めの昼食を済ませると、俺は早速樹海馬の素材を使ってブラシを作る。

　基本的な素材は俺の能力で生み出す上に、テンタクルスを磨くために何個も作っている。今さら手間取ることはない。

　リーディア、クレア、カーミラの分のブラシがあっという間に完成した。

「ブラシだ」

「遂にできたのね！　ありがとう！」

「クレアとカーミラには髪用だけでなく、角用もだ」

「ありがとうございます、ハシラ殿。とても助かります」

　ブラシを渡すと、リーディアとクレアが嬉しそうに受け取った。

　クレアとカーミラに角の手入れのために頼まれていた硬質ブラシも一緒だ。

「これは髪を梳くためのブラシか？　城で使用人たちが使っていたものよりもサラサラだな！」

「そうですよ。ハシラ殿がプレゼントしてくださったのですよ」

「そうか！　よくわからんがありがとうなのだ！」

　カーミラはあまりそういったことに関心は薄いようだが、プレゼントとして貰えたこと自体は嬉しいみたいだ。まあ、カーミラだからな。