第249話 束の間の団らん
今夜、俺は美咲さんにきちんと説明する。
羽依と同じぐらい真桜のことを好きだと。
そして、羽依と同じように接していて、三人の関係が納得の上で成り立っていることを。
もっと早くに言うべきだった。
でも、そんな勇気は持ち合わせているはずがなかった。
いったいどれだけ美咲さんに助けられただろうか。
彼女は職と住まいを赤の他人である俺に与えてくれた。
美咲さんがいなければ、今でも俺の母親はあの最悪な男に捕らわれていただろう。
実の母親より母親らしい美咲さんに、恩を仇で返すような真似をしている。
考えれば考えるほど、自分がどうしょうもないクズに思えてしまう。
そんな考えがさっきから俺の頭を支配している。自己肯定など到底無理だった。
店に入ると美咲さんと目が合った。俺を見た途端に顔をほころばせ、ぎゅっと抱きしめてくれた。
いつもの優しく家庭的な美咲さんの香りに包まれて、帰ってきたなと実感する。
「おかえり蒼真。待ってたよ」
ほんの一週間程度だけど、とても懐かしく思えた。
「表は寒かったろ？ 早く部屋であったまりな」
「いえ、タクシーだったから全然寒くなかったんですよ。贅沢しちゃいました」
「あは、なんだかすごいね！ さすがはお嬢様のお側付きだ。そうそう、仕事の方は順調なのかい？」
「ん～……屋敷が大きすぎて掃除が大変だけど、元々好きなことだから苦じゃないです。お嬢様も優しくしてくれてますし」
「そっかそっか、ならよかったよ！ じゃあ続きはご飯のときに聞こうか。今夜はおでんだよ！」
おでんと聞いた途端、羽依がぴくりと反応する。
「やったー！ おでん大好き！」
羽依が飛びかかるように美咲さんに抱きついた。相変わらずの甘えっぷりに思わず顔が緩む。帰ってきたなって実感が一層湧いた。
テーブルの上にカセットコンロが置かれ、大きな寸胴鍋でおでんがコトコト煮込まれていた。立ち上る香りが鼻をくすぐり、途端にお腹がぐうっと鳴った。
「もうできてるからね。座って待ってな」
羽依が茶碗にご飯をよそい、そっと俺に差し出す。今日のご飯は桜ご飯だった。ほのかにしょっぱい香りが食欲をそそる。
ああ、絶対おでんに合うやつだ。
「うちはね、おでんのときは桜ご飯なんだよ～」
「あ～そういや俺んちもそうだった。これって全国共通なのかな？」
「ん～わかんない！ でも、美味しいよね～。おでんと相性抜群だし！」
食卓にはおでんと桜ご飯、そして大根の漬物が添えられている。
美咲さんが缶ビールを開ける「カシュッ」という音とともに、今夜の晩ごはんが始まった。
「いただきまーす！」
雪代家のおでんは具が豊富だ。餅巾着や牛すじ、串に刺さったタコも入っている。どれもいい感じに色づいていて、しっかりと味が染みていそうだ。見た目だけですでに美味い。
「餅巾着ってマジうまいよね……考えた人天才かよ」
「だよね～。でも、ごはんとお餅の組み合わせは危険だよね……でも食べちゃう！」
「食べたら運動すりゃいいんだよ。羽依、ちょっとモチモチしてきたんじゃないのかい？」
そう言って羽依の脇腹をつつく美咲さん。
「ひゃん！ ちょっと、食べてる最中にやめてって！ ――蒼真、私太った？」
「え～どうだろう？ 変わってなさそうだけど？」
「う～……太ったら太ったって言ってね！ 怒るから！」
「清々しいまでに理不尽だなあ……」
そんな他愛もない話で大笑いしながら、合宿のことや俺の仕事の話、最近のお店の様子なんかにも話題が広がった。
夕飯は最後まで賑やかだった。
なくしたくない、かけがえのない俺の居場所だと改めて思う。だからこそ、美咲さんには伝えなくてはいけないと思った。
羽依が風呂から出てリビングでぼーっとしていると思ったら、うつらうつらとそのまま寝てしまった。なんだかんだで疲れてたんだろう。
「あちゃー寝ちゃったか」
美咲さんがそっと羽依にブランケットをかけてあげる。その瞳は小さい子を見守る母親そのものだった。
「蒼真、羽依を部屋に連れて行くからさ、ちょっと支えておくれ。こうなっちゃうと、この子起きないからねえ」
「ああ、だったら俺が抱えていきますよ」
羽依をお姫様だっこして階段を上がる。彼女の軽い体なら特に苦ではなかった。
「へえ……大したもんだ。初めて会った頃よりずっと逞しくなったね。ほんと見違えたよ」
後ろから付いてきた美咲さんが感慨深げに言う。
「そうですか？ だったら嬉しいです」
「えらいえらい。蒼真は本当にいい男だよ！」
――果たして本当にいい男と言えるのか……。美咲さんの褒め言葉がやたらと辛く感じた。
俺の自己否定感と美咲さんの優しい言葉は余りに相性が悪かった。
「ぜんぜん……そんなことないですよ」
「うん？ まあ自分じゃわからないんだよ。蒼真はいつだって真面目で誠実で優しいんだ。私が太鼓判を押してやる！」
――やめてくれ！ と心の中で叫んだ。
美咲さんからいい男と言われる資格なんて俺にはない。
結果として俺は美咲さんを裏切っている。他人から見ればそうでしかない。
激しい罪悪感と焦燥感が俺の中で渦巻く。
これ以上黙っているのは美咲さんに申し訳ないし、俺も壊れてしまいそうだ。
――やっぱり、言おう。
あわよくば理解される。そんなさもしい望みが胸の奥にあることが……なんとも情けなかった。
