第44話　王弟殿下は、愛しい薔薇の目覚めを待つ（エドワード視点）

　ヴィアトリス王妃の私室で倒れたリリアナは、それから三日間、発熱が続いた。目を覚ますことはなく、身体は燃えるように熱かった。

　医者に見せたところ、魔力枯渇が著しいといった。枯渇を起こしながら、無理な使い方をしたため、その反動が起きているのだろうと。身体を動かすに必要な魔力すら使われ、今、身体が必死にその魔力を生成しているのだと。

「三日後が山と思ってください。熱が引いた後に目を覚まさなければ……」

「どうなるというのだ？」

　口籠った医者は「お覚悟を」とだけ呟いた。

　目の前が真っ暗になった。

　もう少し早く駆け付ければよかったのか。王妃を追い詰める手段が、他にあったのではないか。リリアナに頼らずとも、私が、どうにかすれば──答えのない後悔に、押しつぶされそうになった。

　昼間、デイジーとサフィアがつきっきりで看病をする横で、兄上と今後のことを話し、各方面への書状を出した。デズモンド王と、フェルナンド公爵家へも急ぎ送った。

　フェルナンド公爵──リリアナの兄から、短い文書が届いたのは、三日を過ぎた朝のことだった。

『フェルナンドの薔薇は強い。リリアナは少々強気で、貴公を困らせることもあろうが、愛しい者を置いていくような薄情な娘ではありません。どうか、信じて待ってください。必ず、貴公の元へ戻ることでしょう。』

　早朝に届いた手紙を見て、涙があふれた。

　リリアナを信じるといったではないか。私に出来るのは、待つことのみ。

「リリアナ……朝だぞ」

　ベッドの上で眠るリリアナの額の汗を拭うと、小さな口が少しだけ動いた。

「ほら、今日もいい天気だ。……目が覚めたら、また出かけような」

　ベッド横の小さなテーブルに手紙を置き、すっかり定位置になった椅子に腰を下ろす。力なくベッドに置かれる小さな手を握りしめ「リリアナ」と呼べば、わずかに指が動いた。

　熱い指先を握り、ただ祈るしか出来ない。

　帰っておいで。目を覚ますんだ。

「もうすぐ、デイジーとサフィアもくるぞ。君が目を覚ますのを、皆、待っている」

　今日、熱が下がらず目も覚まさずだったら。考えると恐ろしかった。

「私を置いていかないでくれ……」

　込み上げる涙をこらえていると、寝室の扉がノックされ、デイジーとサフィアが姿を見せた。

「おはようございます、殿下。リリアナ様は……」

　おはようと言葉を返すことも出来ず、ゆっくりと首を振る。その時だ、リリアナの手からすっと熱が引いていった。

　驚いて弾かれるようにベッドへと視線を移すと、小さな唇が動いた。音が発せない程、弱々しい動きだったが、確かに唇が動いた。

　もう一度、何かを訴えるように、唇が動く。──助けて、と。

「リリアナ。私はここだ。ここにいるぞ！」

「医者を……医者を呼んで参ります！」

　サフィアが叫びながら部屋を出ていくと、入り口で控えていたローレンスも「陛下にご報告を」といって駆けだした。

「リリアナ様！」

「皆、お前を待っている……そっちにはいかないでくれ」

　リリアナの手を握りしめると、僅かだが、細い指が応えるように動いた。

「こっちだ、リリアナ……皆、待っている」

　白い指が熱を失ってしまうのではないか、不安でたまらなかった。

　額に触れ、頬を撫で、乱れた髪を指先で梳いて。リリアナがいることを確認するように触れながら、何度も「こっちだ」と呼びかける。

　頼むから、リリアナを連れていかないでくれ。

　カーテンの隙間から光が差し込んだ。それが、リリアナの白い顔を照らすと、閉ざされていた瞳がうっすらと開いた。

　ぼんやりとしながら、私を見る。

「リリアナ……」

　呼びかけると、小さな唇が「エリザ様？」と動いた。

　胸が苦しくなり、リリアナの手を握りしめながら息を飲んだ。

　ずっと戦っていたのか。エリザの死に、私以上に向き合ってくれていた……君は、本当に強い。

「リリアナ……もう大丈夫だ。私はここにいる。さあ、こっちだ」

　帰ってきてくれ。いかないでくれ。

「……エド？」

　弱々しい声が、私を呼んだ。

「ああ、そうだ。私だ。エドワードだ……」

　私の後ろに立っていたデイジーが、すすり泣きながら「よかった」と呟く声がした。