第43話　魔族令嬢は、森の悪魔から逃げる

　熱かった。まるで火に飲み込まれているようだわ。動かす足や腕がきしむ。締め付けられる喉から出る細い息も酷く熱いし、頭の芯がぐらぐらと揺れている。

　ここはどこだろう。

　昏い。煉獄というものがあるのなら、ここがその入り口なのではないか。

　不安に鼓動が早まっていく。重たい身体を引きずるように立ち上がり、揺らめく景色を見回した。

「ここは……森？」

　生い茂る樹木の先は昏く、どこまで続いているのかわからない。頭上を見上げると、木々の間から冷たい月が見えた。

　冷たい風が吹き抜け、ざわざわと木々が騒ぎ、背中を叩いた。

　くすくすと笑い声が聞こえる。

『悪魔が来るよ。悪い子は、煉獄に連れていかれるよ』

　ぞくりと背筋が震えた。

『ほら逃げないと。魔族は煉獄に連れていかれる』

「……誰！？　誰か、いるの！？」

『足音が聞こえないの？　悪魔はそこにいるよ。ほら逃げないと』

　どこから聞こえてくるのかわからない声に、背中を叩かれたようだった。

　震える足で踏み出す。ひたりひたりと石畳を蹴った。そのたびに身体が痛む。それでも、走った。

　ここから逃げないと。でも、逃げるってどこに？

　石畳がどこに続いているかわからない。もしかしたら、この先が煉獄なのかもしれない。

　足ががくがくと震えた。

　立ち止まり、来た道を振り返ろうとした時、脳裏に「森に行っちゃダメっていったでしょ」と叱る母の顔が浮かんだ。「女の身で森に入るな！」と烈火のごとく怒る父と、私の手を握って「だからいったのに」とため息をつくお兄様。抱きしめてくれたお姉様たち。──これはいつの記憶？　幼い頃？

　熱い息を吐き出しながら、振り返ることも、進むことも出来なくなった。

「……ごめんなさい、お母様、お父様」

　ぼろぼろと涙があふれた。

　だけど、ここには私の手を引っ張ってくれるお兄様も、抱きしめてくれるお姉様もいない。私は一人……孤独感が膨れ上がり、昏い森がざわめき出した。

　覆いかぶさるように木々が迫ってくる。

　逃げないと。そう思いながらも、身体が固くなる。

「でも……小鳥が……鳴いていたの。助けてって、声が」

　幼い記憶が私の意識を混濁させていく。

　膝を抱え、石畳の上で体を丸めて嗚咽を堪えた。もう、一歩も動けなかった。

　暗闇を引き裂くような笑い声が聞こえてきた。悪意に満ちた笑い声がこだまし、木々を揺らす。冷ややかな風が強まり、木の葉が舞った。

　こつこつと靴が石畳を鳴らす。誰かが近づいてくる。今度こそ、煉獄の悪魔が近づいてくるのか。

　あんなに熱かった身体が冷えていき、震えが止まらなくなった。

　

「助けて」

　震えながら唇が動く。

　誰か助けて。一人は怖い。もう、森になんて来ないから。──小さく震える私の背を、誰かが叩いた。

『こっちだよ』

　知らない声が囁いた。それは優しく、私の心に柔らかい風を吹き込んできた。

　震える手を、誰かが掴んだ。

　白磁のようになめらかな白い手が、私を引き上げる。導かれるように、ふらつきながら立ち上がると、もう一度『こっちだよ』と声がした。

　足を一歩前に踏み出し、柔らかな手を握りしめれば、応えるように握り返される。

　顔を上げる、黄色いドレスが揺れた。

　真っ暗な森の中に差し込んだ月あかりが、キラキラとその人を輝かせる。揺れるスカートに咲くのは、まるでヒマワリの花。

　この人を、私は知っている？

　私の手を引く後ろ姿を見つめ、深く息を吸い込んだ。その瞬間、風が吹き抜け、真っ暗だった視界に光が溢れた。

　森の木々が遠ざかる。

　私の前を走っていたその人は、一つの石碑の前で立ち止まった。

　再び強い風が吹き抜ける。その人が被っていた帽子が吹き飛ばされ、柔らかなハニーブロンドの髪が揺れた。

　

　光が強くなる。その中、ゆっくり振り返ったその人は、柔らかな微笑みが浮かべた。そうして、小さな唇で「リリアナ」と呟いた。

「あなたは……エリザ様？」

　優しい微笑みが光に飲み込まれていく。それに手を伸ばして「待って！」と叫んだ時──

「リリアナ！」

　目を開けた先に、不安そうな顔をしたエドワードがいた。美しい若葉色の瞳が潤み、頬を涙が伝い落ちる。

「……エド？」

「ああ、そうだ。私だ。エドワードだ……」

　温かい手が頬に触れる。

　ガラス細工に触れるように、額と頬、髪にと触れたエドワードは、深い息をつくと「よかった」と呟いて私の手を握りしめた。

　エドワードの後ろには、涙を流すデイジーがいた。