第41話　魔族令嬢は、再び王妃を問い詰める

「私の話が真実だとして、誰が信じるの？」

　高らかに笑うヴィアトリス王妃は「楽しかったでしょ？」といってディアナを振り返った。

　ディアナは一糸乱れぬ姿で、騎士の腕に抱き締められている。おそらく、彼が思いを寄せている騎士なのだろう。彼女の恋心を王妃は利用していたのだ。

「あなたをバカにする下級の令嬢を陥れ、愛しい騎士の腕に抱かれる。気分がいいでしょ？……そう、私のいうことを聞けば、なにも悪いようにはしないわ。さあ、甘い香に身を委ね、私に忠誠を誓いなさい」

　ディアナの顔が青ざめていく。そのすぐ側、床で身を丸くするクラリッサとマリアンヌも震えながら「お助け下さい」と声を引きつらせた。

「王妃たる私と、下賎な魔族の小娘、どちらの言葉に重みがあるというの？　私の言葉以外、誰も信じやしないわ！」

　その時だった。

　扉が勢いよく開け放たれ、エドワードが姿を現し、「それはもちろん、我が妃だ！」と声を響かせた。

　怒りに満ちた低い声が響き渡った。

　エドワードの後ろから入ってきたのは、ローレンスとベルフィオレ公爵夫人、それにロベルト王と三人の貴族──パスカリス侯爵、ノーブル子爵、セルダン子爵だった。

　

　ジャケットを脱ぎながら近づくエドワードは、私を捕らえていた騎士──ガルエン卿の腕に手をかけた。

「私の妃から手を放せ」

　私の腰にかかっていた腕がびくりと震え、ガルエン卿はなに一つ言葉を発することなく、後ろに下がった。

　突然の解放に、力が抜けてその場に倒れ込みそうになった私を、エドワードはしっかりと抱きとめ、そのジャケットを肩にかけてくれた。そうして、耳元で「よく頑張った」と囁く。

　顔を上げると、ノーブル子爵とセルダン子爵が、真っ青な顔をして娘たちに駆け寄るところだった。彼らは、泣きつく彼女たちを抱きとめ、そのジャケットで覆い隠すと、鋭い眼差しをヴィアトリス王妃へと向けた。

「王妃様、これはどういう事か、お話いただけますか？」

　一歩前に出たパスカリス侯爵が静かに尋ねると、ヴィアトリス王妃はハッとして、ロベルト王をその瞳に写した。

　私の力が解けたのね……

「ど、どうもこうも……陛下、恐ろしゅうございました！　リリアナは騎士たちを操り、私を慕って集って下さいました令嬢たちを辱めようと……」

　眉を歪めて涙を浮かべたヴィアトリスは、真っ白なドレスを翻してロベルト王へと駆け寄った。その身体にしなだれ、弱い王妃を演じる。その体を受け止めた陛下の顔は真っ青だった。

「ヴィアトリス……本当のことを話してくれ……」

「私が嘘をつくことなどございましょうか！　色欲でエドワードを騙し、この国を陥れるつもりでございます」

　さめざめと泣く姿に、再び怒りが込み上げた。

　どれだけの嘘を重ねりつもりだろう。そうして、若き芽を摘んでなにになるというの？

「信じてください、陛下」

「ヴィアトリス……私は、そなたを信じたかった」

「……陛下？」

　ロベルト王の頬を涙が伝い落ちた。その直後、緑の瞳がギラリと輝き、ヴィアトリス王妃の手首をねじり上げた。

「そなたの所業、全て見させてもらった」

「陛下、なにをおっしゃっていますの？　私はなにも──！？」

　ヴィアトリス王妃が無実を訴えようとした時だった。

　壁に、醜悪な顔で笑う王妃の姿が映し出された。

『おかしなことをいう。私は真実しか語らない』

『では、お聞きします。なぜ、このような茶会を開かれたのですか？』

『下賎な女どもここへ呼び、魔族の小娘を陥れるため芝居をうつためよ。騎士達をたぶらかし、金を握らせ、女達を手込めにせよと命じた。このような醜態、外に知られでもしたら、嫁ぎ先もなくなろう？』

『そのようにして……エリザ様も陥れたのですね？』

『泣きながら、許しを請う姿は滑稽だったわ。まさか、塔から身を投げるとは思わなかったけど』

　エドワードの手に握られるブローチから溢れ出た輝きが、今しがた交わした会話を、再び繰り返した。

　舞い散る赤い魔力の花びらの中、王妃の高笑いがこだました。

「こ、これは……誤解です、陛下！　そうです、これこそが、魔族の仕業にございます。私は騙され」

　往生際の悪いことだ。

　すうっと息を吸い、エドワードのジャケットを握りしめながら立ち上がる。そうして、ロベルト王に懇願するヴィアトリス王妃に「真実を語りなさい」と告げた。

　全身の魔力があふれ出る。風が吹き上げ、赤い花びらが舞い上がった。

　エドワードの手を放し、数歩前に出ると、こちらを見たヴィアトリス王妃の黒い瞳が見開かれ、その赤い唇が震え出した。

「ヴィアトリス、あなたの口で、真実を告げるのです」

「あ、あ……ちがっ……わた、くし……あ、ああっ……」

「さあ、罪を認め、楽になりなさい」

　びっしりと汗をかいたヴィアトリス王妃の額にそっと触れると、断末魔のような叫びが王城を震わせた。それがぴたりと止んだかと思えば、項垂れた王妃は淡々と全てを語り始めた。