第34話　魔族令嬢は、公爵夫人を招いて探りをいれる

　夜のお茶会が近づく中、私も出来ることをすることにした。

　まず、招かれているパスカリス侯爵、ノーブル子爵、セルダン子爵の令嬢と家柄について調べた。それから、ベルフィオレ公爵夫人を招いて、なにか噂でもないか聞いてみることにした。

　私の応接室を訪れたベルフィオレ公爵夫人は、ソファーに腰を下ろすと穏やかに微笑んだ。

　さすがは王家を支える公爵家の夫人だわ。その穏やかさには鋭く突き刺す針のような輝きがある。初めて会ったお茶会では気付けなかったけど、あの時も、私が王家に仇なす者ではないか見定めていたかもしれない。きっと、ヴィアトリス王妃のことも、その眼で見てきたに違いない。

「ベルフィオレ公爵夫人、お忙しい中、おいで下さりありがとうございます」

「何を仰いますか。他でもないリリアナ様のお招きですもの、よろこんで参りますわ」

　紅茶を入れるデイジーに「ありがとう」といって、にこり微笑んだベルフィオレ公爵夫人は、流れるような仕草でカップを手にした。

「先日のお茶会では、本当にありがとうございました。夫人のお言葉に救われました」

「まあ、それはよかったわ。ヴィアトリス王妃の威光に委縮してしまう令嬢が多くて、心配していたのよ」

「……威光、ですか？」

「ええ。王妃としての輝きは必要だと思いはしますけどね。それで王弟妃が委縮してしまっては、少々都合が悪いでしょ？」

　にこりと微笑むベルフィオレ公爵夫人は、ちらりとデイジーとサフィアを見た。さらに私を見ると、笑み一つない真摯な表情へと変わった。侍女二人を前にして、これ以上のことを話していいのかと問うているようだ。

「ベルフィオレ公爵夫人。彼女はデイジー、私と共にデズモンドから来ました。幼い頃から私に仕えてくれています。そして、彼女はサフィア。エリザ様の侍女でしたが、今は私に仕えてくれています」

　静かに礼をするデイジーとサフィアを見て、ベルフィオレ公爵夫人に笑みが戻った。

「素敵なお嬢さんたちですこと。日頃はお二人しか側に置いていないのかしら？」

「いつもは、もう少し出入りがありますが、今日は夫人とゆっくりお話がしたくて、人払いをさせて頂きました」

「そう、ありがとう。私も、信頼できる侍女しか連れてこなかったのよ」

　カップを置いたベルフィオレ公爵夫人は、控えていた侍女を手招いた。

「アメリアよ。エリザ様の遠縁にあたる伯爵家の娘です」

「──！？」

　驚きに目を見開くと、ベルフィオレ公爵夫人は私に肩を寄せ、膝の上で揃えていた手にそっと触れてきた。

「リリアナ様には、エドワード殿下をお支え頂きたいのです」

「もちろん、この先もお支えする心づもりです」

「心強いわ。殿下は、エリザ様のことがあってから、とても慎重になられて……リリアナ様をお迎えするまでは、一切の婚姻をお断りしていたくらいです」

「それは、同じ過ちを繰り返さないようにでしょうか？」

「おそらくは、そうでしょう。ですが、今回はデズモンド国王からの申し入れだと聞きました。ロベルト王も断ることが難しいと仰り、エドワード殿下も覚悟をされたのだと」

「覚悟……」

「ええ。リリアナ様を、お守りする覚悟ですわ」

　穏やかに微笑んでいたベルフィオレ公爵夫人は「だから」と呟き、真っ直ぐに私を見つめた。

「ベルフィオレ公爵家も、殿下とリリアナ様をお守りしようと覚悟を決めております。なんなりとお訊きください」

「……ありがとうございます。私は、この国の風習に疎いので、一つ、お教えいただきたいことがございます」

「風習？」

「お茶会のことでございます。デズモンドでは、お茶会は殿方が主に開きます。魔物の侵攻具合や戦場の様子、隣国の動向などの情報交換の場になっています。令嬢が出席する場合もありますが、それは、数が少ないものです。このように、気楽に行うものでもありません」

　ベルフィオレ公爵夫人と初めてお会いした時、美味しいお菓子とお茶を楽しむ優雅な催しのように感じた。ヴィアトリス王妃を招いていたこともあり、誰もがドレスアップしていたのも、印象深い。

　昼のお茶会だけでも文化の違いを感じたのに、夜の茶会となったら、どうなるのか。そこが私の懸念材料でもあった。

「なので、アルヴェリオンのお茶会についてお聞きしたいんです。それに、王妃様に夜のお茶会に呼ばれて……どういったお話をすればよいのか、戸惑っております」

「夜のお茶会？」

「はい。デズモンドの話を聞きたいと」

　ベルフィオレ公爵夫人が少し眉をひそめて「夜にお茶会を開く風習などありませんよ」首を傾げた。