第21話　魔族令嬢は、王弟殿下を助けたい

　今、私を見つめるエドワードの瞳には、いつもと違う。

　胸が苦しい。こんな顔をさせたくない……優しく微笑んでいて欲しい。どうすれば、いつもの笑顔を取り戻せるの？

　深く息を吸い、「どういうことですか？」と真意を問えば、エドワードの瞳はさらに厳しさを増した。

「この国は一見平和に見えるだろう。しかし、今、危機に瀕している」

「危機……でも、街は賑わっていましたわ」

「ああ、そうだな。私はその街を、民の笑顔を守りたい」

　つい先日、お忍びで見て回った城下の様子を思い浮かべた。人の笑顔で溢れていた。物資も豊富で、争いもない。平和そのものに見えたわ。なのに、国が危機に瀕している。

　つまり、見えないところで動いている者がいるということ？

「他国から攻められようとしているのですか？　まさか、デズモンド？」

「そうじゃない。アルヴェリオンが警戒すべきは、他国ではない。ましてや、デズモンドでもないよ」

「では、いったい……」

　聞きながら、声が震えそうになった。敵が外でないとすれば、後は内部の者。

　脳裏に、冷たい瞳が浮かぶ。そう、それは──

「この国を蝕む者は──王妃ヴィアトリス」

　エドワードの言葉に、背筋が震えた。

　謁見の間で初めて対面した時、ヴィアトリス王妃の目は笑っていなかった。そうよ、私はあの黒い瞳を見て、獲物を値踏みするようだと感じた。気のせいではなかったのね。

「兄上は王妃のなすがままだ。王妃が実権を握り、一部の諸侯が懐を肥やす」

　諸侯は特権を欲し、ヴィアトリス王妃に貢ぐ。その為、地方領主は納税を強化し、自由農民の不満が高まっている。──王都の華やかさからは想像ができない、国の腐敗が始まっているとわかる一端を、エドワードは掻い摘んで教えてくれた。

「兄上は、日増しに弱られる。ほんの一年前はお元気だった。それが、今はまったく覇気がない様子」

「……まさか、毒を盛られているのでは？」

「かもしれない。しかし、それを暴くことも出来ずにいる」

　ロベルト王に最も近いヴィアトリス王妃なら、簡単に毒を盛れるわ。でも、殺すことが目的じゃないということね。王を弱らせ、実権を握るのが目的。だとしたら、何年もかけて弱らせていた可能性があるわね。簡単に尻尾を出さないというより、用意周到に進めてきたのかもしれない。

　ヴィアトリス王妃の冷たい眼差しを思い出し、背筋が冷えた。

　なんて怖い女なのかしら。

　力が全ての魔族が、可愛く見えてくるわ。

　ロベルト王が傀儡となっているなら、ヴィアトリス王妃を力でねじ伏せることは無理ね。どうにか、追い詰める証拠を掴むしかない。とすれば、誰かが王妃の懐に入り込むのがいいわ。それが可能なのは侍女か、彼女を慕う諸侯、令嬢……

「エドワード様、私なら王妃に近づけます」

　ブローチに指を添え、彼を真っすぐに見つめた。

　エドワードの綺麗な眉が少し歪む。一度唇を噛み、深く息を吸った彼は、私を見た。

「……頼めるか？」

「このブローチは、その為のものでしょ？」

「それは……すまない」

　傷を負ったわけでもないのに、エドワードの顔はますます辛そうになる。こんな顔をさせたくないのに。

「大丈夫です。私はフェルナンドの薔薇……戦場ではお役に立てませんが、精一杯、エドワード様のために──！？」

　働いてみせましょうといい終える前に、エドワードは強い力で私を引き寄せ、その腕で抱きしめた。

「こんなことは、させたくなかった」

「……エドワード様？」

「本心をいえば、君を王妃に近づけたくはない。しかし……悪魔を追い出さなければ、城に君の居場所も作れない。だが、このままでは国もなくなってしまうだろう」

　肩を締め付ける腕に力がこもり、伝わる鼓動が耳に触れた。

　伝わってくる激しい鼓動と感情に嘘偽りなど感じない。

「私は……王弟だ。君を連れて逃げ出すわけにもいかない。許して欲しい」

　首筋に、熱い雫を感じた。

「エドワード様……泣いていらっしゃるの？」

「……すまない。情けない姿をさらしてしまって」

　そっと私の肩を離したエドワードは、顔を背けると手の甲で目じりを抑えた。その手に指を伸ばすと、彼は驚いた顔をして私を振り返る。

　エドワードはいつヴィアトリス王妃の企みに気づき、戦ってきたのだろう。

　弱みも失敗も見せられず、平和なはずのアルヴェリオンで、人知れず王妃と戦ってきたのね。もしも、エリザ様が生きていらしたら、彼女が支えになっていたのかしら。

　エドワードの手を握りしめ、顔も知らない亡霊に胸が痛んだ。

「……リリアナ。もう一つ、私の話を聞いてくれるか？」

「なんでしょうか？」

　私の手を握るエドワードの指に、少し力が込められた。

「エリザの事故死についてだ」

「……エリザ、様」

　私の考えを呼んだのかと思えるタイミングで、エリザ様の名が出てくるなんて。驚きに声を震わせると、エドワードはまた苦しそうに顔を歪ませた。