第18話　王弟殿下は、月夜に誓う(エドワードside)

　静かな扉に「ローレンスか？」と声をかければ、静かな声が返ってきた。

「はい。遅くなりました」

「入れ」

「失礼します。殿下」

　部屋に入ってきた護衛騎士のローレンスは、機敏な動きで一礼する。

「昼間は付き合わせてすまなかったな」

「いいえ、殿下の護衛が私の任務ですから」

「リリアナの侍女も守ってくれただろう？」

「……侍女殿になにかあれば、妃殿下が悲しまれるでしょう」

「いい判断だ。これからも、リリアナのために動いてくれ」

　テーブルの上のグラスにブランデーを注ぎ、ローレンスにも「一杯どうだ？」と訊いてみるが、予想通り「また後日」と断られた。一度たりとも、その後日が訪れたことはない。本当に真面目一辺倒な男だ。

「それで、今日の街中で不穏な動きはなかったか？」

「はい。こちらの様子を探る輩はおりましたが、ご命令通り、捕らえず泳がせました」

「そうか。その者たちは、やはり──」

「ガレスにも探らせましたが、おそらく、間違いないかと」

　静かに同意するローレンスは「どういたしましょう」という。捕えようと思えば、おそらく出来る。しかし、所詮、こちらを探っているやつらは、捨て駒にすぎないだろう。

　ブランデーを一口飲み込み、熱を持った息を静かにはく。

「……まだ、決め手がない。エリザ嬢を手にかけた証拠すら、この五年間見つけ出せていない」

　膝に肘を突いて項垂れると、ローレンスが私を気遣うように「エドワード様」と名を呼んだ。

「リリアナをあのような目に合わせるわけにはいかない。ローレンス、これからも頼むぞ」

「お任せください、殿下」

「リリアナの侍女もだぞ」

「心得ております。しかし……」

　言い淀んだローレンスに「なにか問題でも？」と尋ねると、彼は珍しく視線をさまよわせた。いつも歯切れよくものをいう彼が珍しい。なにか問題でもあるのだろうか。

「その、侍女殿は少々行動力があるので」

「行動力？」

「光玉の騒動でも、侍女殿は妃殿下を心配されて飛び出そうとされました。騒ぎを大きくされてはと思い、止めはしましたが……小柄でいながら、なかなか力も強い方で」

　いいながら頬を摩ったローレンスは苦笑を浮かべた。よく見れば、その頬が少し腫れている。

「もしや殴られたのか？」

「いいえ。たまたま手がぶつかっただけです」

「ははっ、そうか……彼女が異国で頼れるのはリリアナだけであろう。あのような騒動が起きれば、咄嗟に体が動くのも仕方あるまい」

「私もそのように考えております」

「とはいえ、この先、邪魔立てされても困るな」

　デイジーにとっては、主であるリリアナの安全が最優先だろう。その安全を脅かす者がいると分かれば、こちらと利害は一致するはずだ。私たちと敵対することはないだろうが、衝動的に動かれても困る。早々に、こちらの考えを伝えておくべきか。

　グラスを揺らしながら思案していると、ローレンスが私の考えを察して「お二人に話されてはどうでしょうか？」といってきた。

「……そうだな」

「それに、このままお茶会を開かないのは、事情を知らない者たちに不信感が募ります。お茶会を開くのでしたら、侍女殿にも警戒してもらうに越したことはありません」

　ローレンスの提案に、思わず低く唸った。

　わかっている。そろそろ、茶会を開いて協力者にもリリアナとデイジーを引き合わせる必要がある。しかし、その場にあの女を呼ばないわけにもいかない。

「ご心配な気持ちはわかります。ですが、城内で妃殿下のお立場を作るためにも、そろそろ動かれませんと」

「そうだな……三週間後、茶会を開こう。その前に、不可侵の森へ行く。あそこであれば、あの女の目も届くまい」

「……かしこまりました。護衛騎士の編成はお任せください」

　深く頭を下げたローレンスは「失礼します」といって立ち去ろうとした。

「ローレンス、もう一つ聞きたいのだが」

「なんでございましょう？」

「光玉の騒動で、あの母子を咎めたりしていないだろうな？」

「もちろんでございます。馬車の車輪が割れておりましたが、その修理代を握らせ、事を大きくしないようガレスが話しをつけたようです」

　子どもを助けてすぐ、馬車へと駆けていった青年を思い出した。まだ若いがなかなか気骨のがある若者だ。

「ガレスに、見事な働きだったと伝えてくれ。これからも頼りにしていると」

「はい、殿下」

　頭を下げたローレンスは、再び「失礼します」といって、今度こそ部屋を出ていった。

　再び静かな部屋で一人となった。

　窓に歩み寄り闇夜を眺めていると、風が木々を震わせた。雲が流れ、冷たい月の光が差し込み、手元を照らした。

　月の光を受けたブローチが輝く。

　

「……リリアナ」

　必ず、私が守る。

　エリザのような目に、君を遭わせてなるものか。