第16話　魔族令嬢も、王弟殿下の好きなものが知りたい

　エドワードは一度、深い息を吐くと私の名を呼んだ。

「リリアナ……城には君を惑わす悪魔がいる」

「悪魔、ですか？」

「このブローチを君が使えば、私のも動くようになっている。危険を感じたら、迷わず使ってくれ」

「……悪魔というのは、魔物ですか？」

「そうではないが」

　私の手を強く握りしめたエドワードは「ただの用心だ」と笑った。

　ここでは話せないということかしら。

　そういえば、エリザ様の話をした時も、王城に悪魔が巣くうといっていたわ。魔物ではないというなら、もしかして、それは誰かの悪意ということかしら。

　ふと、ヴィアトリス王妃の冷たい瞳がよぎった。

「──エドワード様、素敵な贈り物をありがとうございます。大切にします」

　

　ブローチに手を重ねて微笑めば、エドワードはほっと安堵の吐息をついた。

　アルヴェリオン王城にはなにかがある。幸せそうなこの国に巣食うなにかと、彼は戦っているのかもしれない。その手伝いが出来ればいいのだけど……

　◇

　工房を出ると、走ってきた子どもとぶつかった。

　子どもの手から、丸いガラス玉のようなものがバラバラと落ちる。そこに、馬車が入って来た。

「危ない！」

　とっさに子どもに手を伸ばした私は、後ろからエドワードに強く引っ張られた。瞬間、バチバチとなにかが弾ける音がしたかと思うと、光と煙が充満した。

　通りをゆく群衆から悲鳴が上がる。

「子どもが！　エドワード様、子どもが！！」

「大丈夫だ」

　すっと片手を突き出したエドワードの手に向かって、立ち込めていた煙が集まってきた。

　晴れた視界の中にいたのは、子どもを抱えた若い男性。彼は、子どもを地面に下ろすと、立ち往生した馬車により、何か話しかけていた。

「ここは、彼に任せよう」

「で、でも……」

　足元で涙目になっている子どもを不憫に思い、戸惑っていると、男性がこちらを見た。彼が少し頭を下げる仕草をすると、エドワードは手を上げる。もしかして、知り合いなのかしら。

「今日はお忍びだからね。騒ぎになっては、あの馬車に乗っている者にも迷惑がかかる」

　私の耳元で囁いたエドワードは、少し強引に手を引いた。

　乗ってきた馬車に乗り込み、そっと窓の外を見ると、騒ぎの中かけつけた母親らしい女性が子どもを抱きしめていた。

　ほっと安堵すると、馬車が動き出した。

「……あの子どもは、大丈夫でしょうか？」

「大丈夫だろう。光玉が馬車の車輪で割れただけだ」

「光玉？」

「夜空に投げて割ると、綺麗な光の花が咲くんだ。誕生日パーティーなんかでよく使われるんだけどね」

「そうなのですね……それを壊したことを、怒られてないといいのですが」

　幼い頃、家にあった父のグラスを割ってしまい、お母様に凄く怒られたことをふと思い出した。

「怒られるかもしれないな」

「さっきの子は、私にぶつかって光玉を落としたのでうから、それは可哀想すぎます」

「しかし、落とさぬよう袋に入れておくべきだった」

「……そうですが」

　至極当然の言葉に、少し寂しい思いをして俯くと、エドワードは私の肩を抱いた。

「大丈夫。さっき見ただろう？　母親はあの子を抱きしめていた。お説教の後も、きっと抱きしめてくれるさ」

「……そうでしょうか？」

「ああ。悪いことは悪いと、教えないといけない。それが大人の役割だ」

　悪いことは悪いと。──エドワードは本当に真っ直ぐな方なのね。

　馬車の窓から夕陽が差し込み、赤く染まった彼の髪を見て、胸が締め付けられた。

　私を振り返ったエドワードが目を細めて微笑む。

「それに、あのままあそこにいたら大騒ぎになったよ」

「……そうですね」

「王弟の妃にぶつかったなんて知られたら、あの親子はどんなお咎めを受けることになるか」

「──えぇっ！？」

「残念だけど、私たちはそういう立場なんだよ。だから、あの場はああして彼らに任せるのが一番だ」

「彼ら……？」

　なんのことかと首を傾げれば、エドワードはふふっと笑った。

　頷いた彼はそれ以上教えてくれなかった。もっと、教えてくれてもいいのに。

　そっとブローチに触れ、いいことを思いついた。

　きっと、私がエドワードのことを知らなすぎだから、彼の考えが読めないのよ。もっと、知るべきなんだわ。

「私、何も知らなすぎだと思うの」

「そうかな？」

「ええ……デズモンドとアルヴェリオンの文化が違うのもそうだけど」

　ブローチを握りしめ、エドワードを見つめる。

「エドワード様が、私のことを知りたいと思うように、私だって……もっと、色々なことを知りたいのです」

　綺麗な瞳が驚きに見開かれた。

　貴方のことを知りたいなんていったら、はしたないだろうか。でも、知りたいの。

「エドワード様をもっと知れば、もっと、貴方を理解できると思うのです。ですから、その……」

　そっと、エドワードの胸元で輝くブローチに触れた。

　鼓動が早くなり、耳まで熱くなった。

「……エドワード様のお好きなものを、私にも見せてください」

　視線が合うと、エドワードは少し照れたように微笑み、私の指に手を重ねた。

「リリアナの顔で、いっぱいになりそうだな」

「……え？」

「ふふっ、なんでもないよ。私の日常は、執務ばかりで面白いものはないが……」

　誤魔化すように笑ったエドワードは「本は好きかい？」と訊いてきた。

「好きですけど……」

「それなら、私の愛読書を毎日紹介しようか。朗読はどうだ？」

「ふふっ、お忙しい毎日に、そんな暇があるのですか？」

「寝る前の少しぐらいいいだろう」

　未だベッドを共にしていない私たち。

　一人のベッドで、エドワードの声を聴きながら眠るのも悪くはないかもしれない。──彼の手を握りしめて「楽しみにしています」といえば、彼の指が絡まった。