第11話　魔族令嬢は、王弟殿下の過去を知る

　私の手を握りしめるエドワードを見上げると、若葉色の瞳が細められた。どこか寂しげなのは、亡くなったエリザ様を思い出されているからかしら。

　胸がチリチリと痛んだ。

「私とエリザは政略結婚だった。エリザは……国に愛する者がいた。どうにか、離縁してやりたかったのだが」

「……離縁？」

「私に、彼女を愛する余裕などなかったからね」

　そこにあるのは、後悔と苦しみの色。あまりにも辛い表情で、今にも涙をこぼすのではないかと思った。だけど、エドワードは私に微笑む。

　

　エドワードは、今でもエリザ様のことを思っているのかしら。どうして、そんなに辛い顔をされるの？──素直に聞けばよかったのかもしれない。

　でも、この時の私は、ただ黙ってエドワードの手を握り返すことしか出来なかった。

「私に力があれば、彼女を死なせることはなかっただろう」

「……エリザ様は、事故死だとお聞きしましたが」

「ああ……そうだった。《《そうなる前》》に、国へ帰してやりたかった」

　エドワードの打ち明ける過去への思いが、私の胸に重くのし掛かるようだ。

　なんて大きな愛だろうか。国にいる愛する人の元へ帰してあげたいだなんて。私は、そこまで思われる妃になれるのかしら。エリザ様に代わり、これからも強くあれるのか……

「……エリザ様を、愛されていたのですね？」

　声が震えた。

　指先に力が入ると、エドワードがそっと撫でてくれる。

「違うよ。愛していなかったから、彼女が哀れで仕方なかったんだ……」

「愛してなかった……どうして？」

「彼女は弱かった。悪魔の巣くう王城で生き抜くには、弱すぎた」

「……悪魔？」

　不穏な言葉に、背筋が震えた。

　エリザ様はアルヴェリオン王城でなにを思い、すごしていたのだろう。優しいエドワード様に悲しい顔をさせてまで、その悪魔から逃げ、国の想い人と添い遂げようと思ったのかしら。

　私なら、悪魔とでも戦う。こんな悲しい顔をさせたりしない。

　エドワードが私の頬をそっと撫でた。まるで、私の心を読んだように、悲しみを消して慈しむような表情に変わった。

「リリアナ、君は強い。私が二度目の結婚とわかりながら、アルヴェリオンへ来てくれた」

「それは、魔王様の命令で、私に断る権利はなく」

「だとしてもだ。私の元に来てくれた。私の目を見て話してくれる」

「……目、ですか？」

「ああ。エリザはいつも、遠くを見ていた。遠い国にいる恋人を思っていたのだろう。だけど、リリアナは私を見てくれた」

　視線が重なり、若葉色の瞳に優しい光が宿る。そうだわ。初めて会った時も、この瞳を美しいと思ったのよ。

「まるで星が瞬くような、美しいラピスラズリの瞳に、私は魅せられてしまったんだよ」

　魅せられたのは、私の方だわ。

　頬に触れるエドワードの温かい手へ、そっと指を重ねる。

「……フェルナンドの薔薇は、強く輝かなければなりません。私は、エドワード様の横で輝けるでしょうか？」

「ああ。その輝きを妨げる全てから、君を守ろう」

　私の手を取ったエドワードは、指先に唇を寄せた。

　頬が熱くなる。

「……お戯れを」

「ははっ、いつもの厳しいリリアナが戻ってきたな」

　重苦しかった空気を、エドワードの笑い声が吹き飛ばし、私もつられて笑顔を浮かべた。　

「お話の最中に失礼します。本日のチーズケーキとハーブティーでございます」

「えっ……これがケーキ？」

　その声に釣られ、テーブルに並べられたティーセットを見ると、思わず感嘆の声を上げてしまった。

　真っ白なお皿の上には、色鮮やかなスミレの花で飾られた白いケーキがのっている。なんて可愛らしいのだろう。

「チーズと生乳で作ったクリームのケーキなんだ。ここでしか食べられないぞ」

「それも凄いですが、お花が飾られてます」

　スミレの花を食べるなんて聞いたことがない。驚いていると、ふわりと花の香りが広がった。横を見ると、ダリアさんがカップにハーブティーを注いでいた。

「……薔薇のような香りがします」

「奥様は、香りに敏感ですこと。今日のハーブティーには薔薇の花びらもたくさん入れさせていただきました」

　にこにこ微笑むダリアさんはポットをテーブルに戻すと、ごゆっくりといって下がった。

「このお花、食べられるのですか？」

「もちろんだ。ダリアが育てた花だ。食べてごらん、きっと気に入るよ」

　フォークにのせたチーズケーキが、私の口元に寄せられる。恐る恐る口を開けると、エドワードは優しく私の舌にそれをのせてくれた。

　優しい甘味と花の香りが口に広がっていく。

「……美味しいです」

「そうだろう？」

「アルヴェリオンには、私の知らないものばかりですね」

「気に入ってくれたかい？」

　カップを持ち上げたエドワード様が、優しく私を見つめる。

「はい、とても……また、連れてきてくださいますか？」

「ああ、また必ず。約束だ」

　悲しみの色がすっかり消えたエドワードの笑顔を見たとき、胸がきゅっと締め付けられた。ただそれは、悲しそうな表情を見たときとは違い、甘い痺れが広がっていくようだった。