第10話　魔族令嬢は、自身の脆さに気付く

　魔王様とデズモンドことを思うと、胸が苦しくなる。あの中で、凛と輝く薔薇であることを望まれた私は、こんなにも脆かったのか。

　フェルナンドの薔薇と呼ばれた日が、果てしなく遠く感じる。

　ぎゅっとエドワードの手を握りしめる。

「魔族は……戦うために生まれ、魔王様に仕えることを喜びとしています」

「リリアナ？」

「なのに、私は……この平和な街を美しいと、思ってしまった」

　デズモンドにはない平和、そこで笑い会う人々。

　なんと穏やかな景色だろう。こんなにも輝いた世界があるなんて、知らなかった。でもそれは、心の中でずっと願っていたこと……

　夢の中、私の手を引く人影を思い出す。

　あの人は私を輝く世界へと導こうとしていたのかもしれない。それは、私の心深いところにあった願望なのかも。

　でも、魔王様に仕える貴族として、それは許されないことではないか。

　頬を伝った涙が、ドレスの胸元を濡らした。

　震えていると、エドワードの手が私の肩にそっと触れた。抱き寄せられ、ハンカチで目元を拭われる。

「大丈夫だ、リリアナ。君は私の薔薇だ」

「……旦那様」

「少し、落ち着けるところへ行こうか」

　優しい若葉色の瞳に見つめられ、さらに胸が締め付けられた。

　こんなみっともない姿を見せて、エドワードは幻滅しただろうか。息抜きにと連れてこられた街の視察なのに、私は彼の妻として振る舞えていないんじゃないか。──フェルナンドの薔薇として、失格だわ。

　黄色いドレスのスカートを握りしめる。

　このドレス……エリザ様だったらもっと似合ったのかもしれない。涙で汚すなんてことも、なかったのかも。

　エドワードに引かれるまま、路地を曲がった。石畳を進んでしばらくすると、立ち止まった彼は「ここのケーキが美味しいんだよ」といった。

　顔をあげると、店の軒先に花籠が下げられ、小さな銅製の看板にハースローゼと書かれていた。

　店内に入ると、エプロンドレス姿の女性が出迎えてくれた。私よりもうんと年上で、お母様と同じくらいかもしれない。

「あら、ぼっちゃま。早いお越しですこと」

「ダリア、その呼び方はやめてくれと、いっているだろう。私ももう二十八だ」

「可愛い奥様を泣かせてしまうようでは、まだまだ子どもですわ」

「そ、それはだな……とにかく、少し休ませてくれ」

　困った顔をして私を見たエドワードは、耳元で「彼女には頭が上がらないんだ」と小さくいった。

　後で聞いたのだけど、彼女はエドワードが幼い頃の家庭教師だったそうだ。今は、趣味の園芸とお菓子作りが高じて、パサージュの一角に花を楽しめるカフェを出しているのだとか。

　案内された先は、ガラスの向こうに美しい花壇を楽しめる席だった。二人掛けの長椅子にエドワードとならんで座る。

　横を見ると、少し離れた席にデイジーと護衛騎士の方も座ったところだ。デイジーは、こちらを心配そうにちらちらと見ていた。

「本日はお越しくださり、ありがとうございます」

「今日のケーキはなんだい？」

「ぼっちゃまのお好きなチーズケーキですわ」

「それはいい。リリアナ、ここのチーズケーキは絶品だ。それでいいかい？」

　訊ねられ、私はただ頷いた。

　今はなにかを食べる気分ではなかったけど、せっかくのご厚意を無碍にするのも申し訳ないし。

「一緒に、ハーブティーを頼む」

「かしこまりました。特性ブレンドをお持ちしましょう」

　にこりと微笑んだダリアさんが席を離れると、無意識にほっと吐息をこぼした。

　静かな店内に、私たち以外の客はいない。

「少しは落ち着いたかな？」

「……はい。お恥ずかしい姿を見せて、申し訳ありません」

「リリアナ……話してくれないか？　私は、君の瞳を曇らせる理由を知りたい」

　大きな手が私の頬に触れ、涙の痕を擦った。

　優しく微笑む姿に胸が苦しくなり、自分がこんなに弱かったのだと気付かされる。

　話したら、私はエドワードに嫌われてしまわないだろうか。

　私たちの結婚は、アルヴェリオン国王の意思。魔族の令嬢を望んだということは、強さを求めたともいえる。その強さを、私は持っていないと知ったら……

　どう伝えたらいいかわからず、震える指を握りしめた。

「私は君に笑っていてほしいんだ」

「……エリザ様のように？」

　無意識だった。

　言葉にしてしまったことにハッとし、エドワードを振り返る。そこには、少し驚いた顔があった。

「あ、あの、申し訳──」

「エリザは関係ないよ」

　膝の上で握りしめていた拳を、エドワードの温かい手が覆う。

「いや、全く関係ないわけではないか……私の話を聞いてくれるか？」

　もしかしたら、それを知ったら私は惨めな思いをするかもしれない。だけど、知らないままではいけないとも思う。

　フェルナンドの薔薇は、どんなに厳しい環境でも咲かなければならないのだから。

　震える声で「はい」と答えれば、エドワードは私の手を両手で握りしめた。