不審者と椿の花

煌びやかに飾られた謁見の間の前には、多くの人々が詰めかけていた。

中央に据えられた玉座には皇帝と皇后が座しているのだが、その手前にいつもと違い皇太子と皇太子の婚約者の席がある。

貴族以外の商人や、客人などが両陛下に挨拶した後で、皇太子にも寿ぎを紡ぎ贈物をする為だ。

いつも以上に警備は厳しく、いつも以上に華やかに飾られた謁見の間で、メグレンとリリアヴェルは仲睦まじく並んで座っている。

普通なら疲れが過る時間を過ぎても、リリアヴェルは穏やかな笑みを見せ、相手の国の言葉が話せれば直接、二言三言を返して客人を喜ばせていた。

目が合えば、メグレンにも何時もの可愛らしい微笑みも忘れない。

メグレンの方も片時も離すまいとするように、リリアヴェルの肘掛けに置かれた手の上に武骨な手を重ねていた。

誰からも二人の熱愛ぶりは明らかなくらいに、幸せな空気を纏っている。

そんな中、奇妙で雑多な一団が現れて、空気がぴりりと緊張に震えた。

この帝国と勢力を二分すると言われるゲルガン帝国の、大商人アイガーが登場したのだ。

奇妙な仮面をつけた色とりどりの服を着た旅芸人や曲芸師が、持ち技を披露しながら、商人の一団の後に続く。

新しい珍客に興味をそそられる者もいれば、眉を顰める者もいた。

ざわりと毛を逆立てる獣のように、騎士達はその集団に注視している。

「メグレン皇太子殿下のご婚約、誠に御目出度く存じます」

皇帝と皇后への挨拶の後で、大仰にメグレンに向けても挨拶をしたアイガーは幾つもの貢ぎ物を運ばせてくる。

受け取るのは側仕えの従僕達の仕事だが、貢ぎ物を運んできた男の中にふと、リリアヴェルは見知った顔を見たような気がした。

どこかでお会いしたかしら？

不思議に思って見つめていたが、王国での公式の場では会った事がないと断言できる。

学園でも、私的な場でも、思い当たらない。

だとすれば、帝国に来てから？

でも身近に仕えて下さる方以外で顔を合わせた事は…

と記憶を探れば、一人だけ不審な人物として脳裏に浮かんだのである。

庭師。

弱弱しい微笑みを浮かべていた青年で、纏っている雰囲気も色彩もまるで違うのに、何故かそうだと思った。

だが、断言は出来ない。

今、不用意な一言を言えば、両国の問題に発展しかねないからだ。

それでも、メグレン様にはそれとなく伝えなくてはならないわ。

リリアヴェルはゲルガン帝国語で流暢に語りかけた。

「皆様、今、椿《カメリア》の花が見頃なのをご存知でして？貴国では縁起の悪い花とされているようですので、どうか、帰路にはお気をつけて」

リリアヴェルの意図に気づいたのか、僅かにぴくりとメグレンの指が動き、リリアヴェルは穏やかな微笑みの下で安堵した。

春の妖精の如く暖かな微笑みで伝えられた言葉は、普通に聞けば帰路を気遣った言葉である。

だが、死刑宣告のような毒を孕んだ言葉とも取れなくもない。

大商人アイガーは目を細めてニヤリと笑い、謎の青年は呵々と笑い出した。

その途端、はらりとヴェールが剥がれ落ちるように、謎の青年の本来の色彩が現れる。

魔女が使う様な目くらましの術だ。

黒みを帯びた金の髪に、炎のような赤々とした瞳、ゲルガン帝国の王族の色彩《いろ》だった。