突入

　やけに遠回りしてしまった気がする。

　禁断の異界の存在を知ってから数週間。

　使の来訪。先輩の父親の死去。

　色々片がついて、ついにレベルアップに集中できる環境が整った。

　そして、僕は今、そのワープゲートの近くに立っていた。

　隣には優子が。

　前には師匠がいる。

　山の頂上の神社の境内だった。

　賽銭箱の横を通ると、師匠は家屋の内部へと入っていく。

　僕らもその後に続いた。

　厳重に鍵で封印された一室。

　その前には、監視カメラがついていた。

　師匠はそれに向けて、首からぶら下げたパスを見せる。

　鍵の開く音がして、扉が自動で開いた。

　地底から唸るような声がしていた。

　まばゆく光るワープゲート。

　師匠の言葉を思い出す。

　不死鳥のホルダーでなければ腕の一本は持っていかれたかもしれない。

　それほどの猛者がこの先に待っている。

「優子」

「うん」

　優子の声は強張っている。

　やはり緊張しているのだろう。

「僕が守るから」

　優子は一瞬ぽかんとしていたが、すぐにくすぐったげに微笑んだ。

「わかった」

「行こう、コトブキ。とりあえず狭い通路を探して一体づつ対処していくぞ」

「はい！」

　師匠の指示を頭に叩き込んで、僕はワープゲートへと一歩を踏み出した。

　光の渦の端を踏む。

　その瞬間、周囲の景色が歪み始めた。

続く