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合流

　僕と徹は仲間を探して駆け続けた。

　優子は無事だろうか。

　愛しい恋人の笑顔が脳裏に浮かぶ。

　そして、僕達は袋小路に迷い込んだ。

「行き止まり……？　違うな」

　徹が壁を観察しながら呟くように言う。

「確かに」

　僕も同意した。

　肉塊が蠢く壁に、僅かな切れ目がある。

　扉だ。

　徹が切れ目に手を入れて引っ張り、押す。

　しかし、壁はびくともしない。

　僕は壁の向こうに気配を感じ、確信を持って言った。

「この向こうに、聖獣のホルダーがいる」

「俺は禍々しい気配を感じるよ」

「師匠と敵のボスが交戦中なのかな」

「かもしれないな」

　数秒、沈黙が漂った。

　問題は、どうやってこの扉を開くかだ。

「ブレイクスペルを試す？」

「いや、ブレイクスペルが効くなら最初の時に開いてたはずだ。これはこの異界特有のギミックと考えたほうがいい」

　徹の分析は的確だ。

　やはり彼は頼りになる。

「なら、後の手段は一つだね」

「ああ。多少力技になるがな」

　徹は潮風斬鉄を鞘から引き抜くと、虚空に十字を切った。

「ホーリークロス」

　勇者だけに許された聖属性の範囲攻撃。

　その威力はそこらの異界のボスすら一撃で屠るほどだ。

　壁が消滅し、その奥にいた男に光の奔流が襲い掛かった。

「プロテクション」

　男は呟く。

　六角形を連ねたようなバリアが現れ、ホーリークロスを防ぐ。

　プロテクション。

　これもまた勇者固有のスキルだ。

　勇者が敵？

　思いもしない展開に僕は絶句した。

　プロテクションはホーリークロスを完全に防いだ。

「やっと見せたね、隙を！」

　緑髪に長い耳のエルフの外見になった師匠が疾風のように駆ける。

　瞬きをする間に十数メートルの距離を詰め、槍を男の胸へと突き出した。

　男は苦い顔をして回避するが、完全には避けきれなかった。

　右肩に槍が突き刺さる。

　男は右腕をだらりと下げ、後方へと下がった。

　そこに、さらにコースケが追撃する。

「パワード！」

　筋力増強スキル、パワード。

　コースケの十八番だ。

　金棒を振り下ろすと、それはプロテクションに阻まれた。

　そして、五人は対峙した。

　師匠は愉快げに口を開く。

「さて。ここにいるのは県下でも指折りのメンツだ。どうだい。最後まで立っていた奴がこの県の最強ってことで」

「愉快な提案だね」

　コースケが後方に退きながら言う。

「まあ、多少不利な条件が揃ってる人もいるけどね」

　飄々とした口調で言う。

「どうだい。乗るかい。反るかい。混沌種の勇者！」

　師匠の声に、男はしばらく黙っていたが、目を閉じて溜め息を吐いた。

「二人相手に防戦一方。そこに援軍。認めざるをえないだろう。このままでは、勝てない」

「降参かい？」

「いいや？」

　男は目を開いた。

「こちらも仲間を呼ばせてもらう」

　男がそう言った次の瞬間、部屋が歪んだ。

　そして、僕達は、体育館程の広さの広い部屋に放り込まれていた。

　師匠がいる。コースケがいる。徹もいる。

　そして、その正面には、四人の若い男女が禍々しい気配を放って佇んでいたのだった。

「ヒール！」

　女が唱えると、男の肩の傷がみるみるうちに癒えていった。

「ヒーラーから叩くよ。きりがなくなる」

　師匠が言う。

　僕は頷いた。

　師匠とコースケの攻撃を凌ぎ続けた相手。

　簡単には終わらないだろうという確信がそこにはあった。

続く