１６　桜舞い散る

惨劇の上にも、花びらは舞う。

はらり、はらりと咲いてはまた散る。

満ちた腹、空虚な心。

残されたのは、女の着物一枚。

真っ赤に染まった、女の抜け殻。

それは、まるで情事の前。

するりと肌を、滑り落ちた着物のよう。

女の形を思い出させる、悲しい抜け殻。

鬼は抜け殻を抱き、目を閉じた。

再び目を開いた鬼。

その瞳は、既に別人。

初めて喰った血肉、湧き上がる力。

「我は銀朱、裏切る者は許さぬ」

掌の炎は青く燃え上がり、妖刀となり鬼の手の内へ。

大きく振れば、地鳴りと共に切り倒された桜。

粉塵のように舞い上がる花びら。

無表情に立ち去る、鬼。

断ち切ったのは、未練か罪悪か。

鬼の背中には、羽織った赤い着物。

女の残した、抜け殻。

＊＊＊

闇が来れば、百姫楼が色づく。

住人はかわれど、繰り返される営み。

「久しいなぁ」

大きな松の襖絵は、鬼を待つ女、夕鶴の部屋。

今宵の客は、待ち人ならぬ、黒紅。

薄紅亡き後此処に寄り付かなかったのは、興をそがれたのか罪の意識かそれとも……。

「それに、よう出世したなぁ。俺に泣きついたのが嘘のようや」

黒紅は含んだ顔で、夕鶴を見た。

そこには、あの日、髪で顔を隠した自信の無い少女の面影はなかった。

綺麗に引いた紅が男を誘う、上階の遊女。

「憶えてないか。ここに来た人間は、次第に過去を忘れてしまうからなぁ。まぁ、でも、綺麗になったなぁ。こうして見ると、誰かさんを思い出してしまうなぁ」

黒紅は夕鶴に近寄り、耳元で囁いた。

「約束通り、客になったる」

しゅっと衣擦れの音が聞こえ、夕鶴の体が揺れた。

黒紅は慣れた手つきで帯を解き、倒した夕鶴の体に跨（またが）った。

「お逃げって言ったのに……何で残ったんや。お前、好きものか」

夕鶴は目を伏せた。これも償い。

淫靡に響く水音も、卑猥な黒紅の言葉も私に与えられた罰だと。

発する嬌声、部屋の隅の箪笥。引き出しに眠る、私の罪。

渡さなかった、小指の入った小箱。薄紅姉さんからの手紙と折り鶴。

『　

　　夕鶴へ

　　

　　現実から逃げて来たあなたを、元の世界に帰す事に決めました。

　　あなたの受けた仕打ちを思うと、残酷かもしれません。

　　けれど、ここは地獄。ここより酷い所は他にありません。

　　見た目は美しくとも、その皮を一枚剥がせば醜いのがこの世界。

　　あなたには、幸せになってもらいたい。そう、思いました。

　　私には娘がいます。その子の代わりに、私はこの地獄にいます。

　　これからは、あなたの代わりにもなりましょう。

　　私は、優しいあなたを好きになってしまったようです。

　　

　　折り鶴は、あなたの幸せを願って折りました。

　　これからは娘と夕鶴。二人分の幸せを祈ってます。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　薄紅

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　』

伏せた夕鶴の目から、涙がこぼれた。

姉さんの指を渡さなかった次の日。夕鶴が屋根裏で目を覚ました時には、もう全てが終わっていた。百姫楼の何処を探してもいない、姉さん。桜の襖が外され、封印された桜の間。後悔など……もう、何もかもが手遅れだったのだ。皮肉な事に姉さんの手紙は優しく、より一層、夕鶴の心を引き裂いた。

「指まで切って、逃がそうとした女が好きものだった……かぁ。薄紅は見る目が無いなぁ」

黒紅は跨った夕鶴の体の上で、にやりと笑った。

「銀朱に殺され、喰われてしまうし……なぁ」

せわしなく責める体と、冷めた声。黒紅は、銀朱が殺したと、もう一度呟いた。

薄紅にかけた呪い。他の男に抱かれれば、命を削る。悪いのは抱いた銀朱の方だと、黒紅は思った。

「なぁ、夕鶴。銀朱はそんなに良い男か」

夕鶴は、ゆっくりと首を振った。

「あの人は……誰も想わぬ、鬼、ですから」

か細い声で答えた。

誰も想わぬ鬼。鬼は元々、欲望の赴くままに生きている。想わないのが、本来の姿。

夕鶴は、銀朱を想った。姉さんの亡き後、馴染みになってくれた銀朱。誰よりも美しい姿は変わらねど、交わった時の様子は今の黒紅と同じ。

「仕方ないのです……」

夕鶴は、それでも良いと思った。それで良いと。罪を犯した自分は、想う人に冷たく罵られ、憎まれれば良いと。姉さんと同じように、喰われてしまいたいとさえ願う日々。

此処は百姫楼、罪人が繋がれる牢。

＊＊＊

はらり、はらり桜が舞い散る。

鳥居の下に、美しい鬼が一人。

鬼は、待っていた。

愛した人を、愛してくれる人を。

手をかざして、花びらを受け止める。

小さな、薄紅色。

愛して求めて、裏切られた想いは銀朱を強く変えた。

今更、愛など求めてはおらぬ。

ただ、ひと目見ておきたかった。

愛した人が、愛した人を。

愛した人が遺した、たった一人の娘を。

「誰っ」

銀朱の背中から、少女の声が聞こえた。

震える胸、忘れていた甘い疼き。

振り向かずともわかる。これは愛しい人に良く似た声。

銀朱の胸を震わす、唯一の声。

振り返り、息を飲んだ。

目を開き、飛び込んでくるその姿。

幼さの残る少女は、愛しい人と同じ形をしていた。

「おいで」

銀朱は手を伸ばした。

欲しくて、堪らない。

何をしてでも手に入れ、傍に置きたい。

「おいで」

誘惑するように目で誘い、呪いをかけた。

「おいで」

少女はゆっくりと銀朱の元へ、歩み寄った。

その手を絡め取る、銀朱。

攫うつもりはなかった。

ただ、ひと目……。

はらり、はらり桜が舞い散る。

少女は何も知らず、鬼と消えた。

行き先は百姫楼。

百花繚乱、女の色香が漂う色街。

鬼を想えど、待つは地獄。