４　籠の鳥

折り目なら、正しく。

重なり合わせて、開いて閉じて。

そっと息を吹き込めば、膨らもう。

なぞって、反らせて。

ぴんと張る尾、広げられた羽。

籠の鳥が折りし、折り鶴。

皮肉な、組み合わせ。

折り目なら、正しく。

『三百六十五羽』たまったら、燃やして天に届けましょう。

明日はまた、一羽から。

籠の鳥。

羽なら、とうに捥がれてしまった。

天には昇れぬ、この体。

せめて、燃やして頂戴。

煙と共に、想いを届けておくれ。

＊＊＊

一日の始まり。

空は赤く染まり、百姫楼が目を覚ます。

夕刻。

私は庭で一人、祈りを捧げる。

亡くなってしまったあの人と、手放してしまった娘。

どうか、どうか……幸せでありますように。

「……それは、何の真似だ」

桜の大樹の下。

あの人の声が聞こえる……。

「あっ」

振り返ると、銀色の鬼。

私は、微笑んだ。

……どうかしてたわ、私。

亡くなったあの人の声など、聞こえるはずがないのに。

こんな世界に、あの人の声など届くはずもないのに。

「知らないの」

銀色の鬼の声は、切ない。

少し掠れた、あの人の声に似ている。

「……知らないから、聞いている」

灰色に、銀糸の刺繍の着物。

水墨画のように、雲水が描かれている。

さらさらとした前髪に、隠れがちな右目。

銀色の鬼は、腕組みしたままそこに立っていた。

「祈っていたのよ。こうやって掌を合わせて……。大切な人が、幸せでありますようにって」

「呪（まじな）いか」

私は首を振った。

「お願いしたのよ。……私には、何の力も無いから。出来るのは、想う事だけ」

鬼には、きっとわからないだろうけど。

「さようなら、鬼さん」

私は、鬼に別れを告げた。

小走りで鬼の横を通り過ぎた。

「……待て」

腕を掴まれた。

鬼は、何も言わずこちらを見ている。

……喰われる、かしら。

射る様な瞳に、背筋が寒い。

……大丈夫。この鬼は、人を喰わない。

「……見ないで。私、まだこんな格好だから」

浴衣に、下ろしたままの髪。

化粧だってまだ、していない。

「何故、恥らう。お前は遊女だと言うが、俺はその姿は知らない。今の姿しか知らない」

そうだ。この前は、必死でそこまで気が回らなかった。

あの時、私は今と変わらぬ素顔だった。

「あっ」

私は鬼の腕を掴み、袖をまくった。

「傷が……」

白く、筋肉質な腕。

昨日の傷は、塞がり新しい肌ができていた。

「良かった。あなた、傷だらけだったから」

そう言って顔をあげると、鬼の顔がすぐ近くにあった。

私は手を伸ばし、鬼の口の端を拭った。

「……血が。あなた、いつも傷だらけなのね」

銀色の鬼は人を喰わない。

何故だろう、ただそれだけなのに……。

「何故、わらう。お前は何だ。見ているだけで、気に障る」

冷たい、声。

鬼は私の顎を掴んだ。

荒々しく、指が首に食い込む程の強さで。

私は、苦しくなりながらも鬼を見返した。

「……あなたは、弱い鬼なのでしょう。遊女を手にかけるなど、その証（あかし）」

鬼は怒ったのだろうか、強い力で私の首を締め付ける。

……苦しくて、息ができない。

薄れ行く意識の中で、私はあの人を思い出した。

「……お前は、本当に気に触る」

唇が、熱い。

あぁ、そうだった。

声があの人に、似ているんだった。

もう、顔も思い出せないあの人。

「……っは」

目を開くと、まぶたを伏せた鬼の長い睫毛。

透き通る美しさ……が、翳る。

闇が来る。

百姫夜香の闇が来る。

「……行かなくちゃ」

鬼の手が、阻（はば）む。

「ふらついている」

鬼は、私に口付けた。

流れ込む、鬼の力。

「さようなら、鬼さん」

口付けなど、何の意味も無い。

私は、鬼の横を通り過ぎた。

「……銀朱。我が名は、銀朱」

背中で、声が聞こえる。

銀色の鬼は、銀朱というのか。

「良い名前ね。さようなら、銀朱」

私は、振り返らずにそう言った。

闇は、まだ始まったばかり。

今宵も指をついて、待つ。

黒い鬼と過ごす、闇。

「……薄紅。なんや、今日は艶っぽいなぁ。誰ぞ、先客でもおったんか」

黒い鬼は、私の着物を剥ぎ取った。

「先客など……。他に客を取らせないのは、黒紅様でしょう」

素肌に、鬼の視線が冷たい。

「そうやったなぁ、薄紅。……気い付けや。お前の娘は、そろそろ盛りか」

……娘。

「薄紅。お前は、誰を想っている」

黒い鬼はにやりと、笑った。

「……黒紅、さま。私には、黒紅様だけです」

……怖い。

黒い鬼は、恐ろしい。

私に甘い言葉で囁く。

『娘かお前か……』

私は今日も鬼に繋がれる。

体を鬼に、繋がれる。

繋がれた籠の鳥。

羽ならとうに、捥がれている。