１９ 粟立つ
白い色なら、女の肌。
闇夜にぼんやり、あかりを灯す。
紅色なら、女の唇。
濡れて艶めき、嘘を吐く。
『百姫楼』は百花繚乱。
闇夜に添える、色香の街。
桃色なら、何の色。
耽る夜に、染まる肌の色。
＊＊＊
「今宵も艶やかやなぁ。薄桃」
にやり、鬼が笑みをもらす。
両手を袂にしまったまま、じっくりこちらを見ている。
「けど、お前の部屋は此処やないやろ。そんなに俺に逢いたかったんか。……違うなぁ、薄桃。魂胆は何や」
ここは、松の間。
紫色の着物は、姉さんからの借り物。
御所車と扇、散り行く花びらが舞う風雅な模様。
夕鶴姉さんに頼んで、部屋も着物も入れ替わってもらった。
『薄桃、お守り』
姉さんは、そう言って私に桐の小箱を手渡した。
お母さんの残した……形見、らしい。
『古い物だから、開けては駄目よ』
私は、そのお守りを帯の奥に仕舞い込んだ。
……誰にも、内緒で。
「黒紅様。私は、全て思い出しました。黒紅様は、何か思い出すことがあるのではないですか」
私は、含んだ笑顔で答えた。
怯えては、負け、だ。
「何か、とは」
黒紅様が、距離をつめてきた。
……怖い。
私は、唇を噛んで堪えた。
『明日が最後』なのだ。
これくらいで怯んでは、いられない。
「……何度も抱いた、女の話か」
黒紅様は私の背中へと周り、耳元で囁いた。
「喰われたお前の……母親の話か」
肌が粟立つ。
耳に掛かる吐息は熱いのに、ぞっとする声色。
……黒紅様は、知っているのだ。
私の母親が誰なのか。
私が誰の子供なのか。
「……嘘つきです。黒紅様は嘘つきです。薄紅さんと……お母さんと約束したのにっ」
私は向きを変え、黒紅様を正面から見据えた。
……許せない。
お母さんはこんな鬼との約束の為に、長い時間を此処で過ごしたの……。
銀朱に喰われるその日まで……。
『娘じゃなくて良かった』
ぼんやりとした、お母さんの面影がそう言って笑った。
……そんなの、悲しすぎる。
「約束を違えたのは、薄紅も同じ。……そうやろ。薄紅が、まだ生きとったんなら薄桃は此処には来とらん。それに……」
黒紅様は、私の手を自分のそれに重ねた。
「攫ったんは、銀朱や。それに……」
そのまま口元へと運んだ。
「呪いをかけたのも」
黒部に様は音を立て、私の指に吸い付いた。
ゆっくりと含んでは、唇を離し、また含んだ。
それだけで、卑猥に響く音。
「そういえば、薄紅の薬指には環がついとったな。人間はあんなもので縛るんか」
指を含んだまま、黒紅様はこちらを見上げている。
時折見せる牙が、恐ろしい。
私の指など、簡単に喰われてしまいそうで。
「……面倒やな。遊女の約束言うたら、小指やろ。指切りした方が、潔いとは思わんか」
「あっ」
小指を甘噛みされ、声が出た。
「……指切りは、子供の約束です……」
ぬるりとした感触が、指にまとわりつく。
「子供やなぁ、薄桃は」
にやりと笑い、やっと指を解放してくれた。
何故だか舐められた指が、いやらしいものに思えすぐに袂にしまった。
「恥ずかしいのか、薄桃。やっぱり、女やなぁ」
くつくつと笑う、鬼。
何もかも見透かされているようだった。
「……黒紅様には、何もお力がないのですか。私を……小娘一人、元の世界に帰す事もお出来にはならないのですねっ」
真正面から、黒紅様を見つめた。
私は怯んでなどいない、鬼など怖くない……と。
「足掻くなぁ、薄桃。けど、相手が違うやろ。薄桃を帰す事など、簡単な事。けど、銀朱のかけた呪いを俺が解くのは無粋やろ」
隣の部屋から、騒ぐ音が聞こえてきた。
銀朱様が、到着したのだろうか。
「薄桃、そろそろお開きや。最後に良い事、教えてやる」
黒紅様が、手招きをする。
私はそっと耳を貸した。
『こばこ』
唇を耳に寄せ、小箱と黒紅様は囁いた。
「……銀朱が大事に持っとるはずや。それをもらって来れたら、薄桃の本当の名前を教えてやる」
……小箱。
私は、小箱について聞こうとした。
その瞬間、黒紅様は強い力で私の頭を抑えた。
「あっ」
同時だった。
私の顔が、黒紅様の首筋に押し付けられたのと。
松の間の襖が蹴破られたのと。
「早かったな、銀朱」
私は、何が起きたのかわからなかった。
ただ、背中に感じる殺気に背筋が冷たくなった。
「お開きや、薄桃」
黒紅様は、笑っていた。
乱暴に歩く音。
強い力が、私を黒紅様から引き剥がした。
「銀朱に喰われんよう、気張りや」
黒紅様の声が、皮肉に聞こえた。
銀朱様は一言も喋らなかった。
ただ、私の体を片手で抱き上げ若竹の間へと運んだ。
……喰われるかもしれない。
その予感のような恐怖が、体中を支配していた。
……声が出なかった。
私は……。
私も、喰われてしまうのだろうか。
