１７　薄紅（うすべに）

『私がいなくなっても、絶対探してね』

幼い頃からの約束。

やわらかくて、小さな小指を絡ませたあの日。

約束。

最後に絡ませた小指は、ちょっと切ない。

小さくて細いままの私の指と、力強い健の指。

約束。

健は憶えていたんだね。

＊＊＊

「……もも。うすもも」

目を覚ますと、木目調。

薄暗い、部屋の中。

……そうだ。

私は部屋を、若竹の間を頂いたのだった。

「薄桃。大丈夫か」

白い手が、私の頬をさする。

心配した、青白い姉さんの顔。

「……夕鶴姉さん」

泣いていたのだろうか、赤い目をしている。

「姉さん。私……。記憶が……少し、戻ったようです」

「薄桃……」

姉さんは私の体を支え、起き上がらせてくれた。

少し肌寒い、薄暗い部屋。

「姉さん……」

闇が明ける。

「……いいの」

闇が明けると、白い朝が来る。

物の怪である姉さんが、起きていて良い時間ではない。

「薄桃、これを」

姉さんは袂から、折鶴を取り出した。

赤地に薄桃色の花びらが舞う、千代紙。

いつのものだろう。

色が褪せかけているのに、尾はつんと尖ったままだ。

「これに、見覚えは……」

掌に、折鶴が置かれた。

尖った、尾。

顔の部分は、折りが浅い。

顔の小さな、鶴。

「姉さん。これは……」

懐かしい、折鶴。

「やっぱり、知っているのね」

私は、これを知っている。

背伸びをして、テーブルの上を覗いた記憶。

鼻唄まじりに、鶴を折る……。

『お母さん』

それは長い爪で、折り目をしっかりとつけたお母さんの鶴。

「お、かあ……さん」

小さなアパートで、二人っきりの生活。

四角い額の中の、お父さん。

線香の煙。

『大切な人を失わないように』

繋いだ手を決して離してはいけないと、言ったお母さん。

なのに……。

私を残して消えた、お母さん。

『神隠しにでも、あったんだよ』

育ててくれた祖父母が、私を慰めた。

古い神社と、鬱蒼（うっそう）と茂った森。

納得するしかなかった、幼い私。

遊び相手のいない、寂しい私。

『あの子、親がいないんだって』

『お母さんに捨てられちゃったんだって』

『変なのー』

近所の子供にいじめられた、幼い日々が頭を過ぎる。

『うるせー、この野郎』

甲高い、男の子の声。

私をいつも救ってくれた、小さい健。

素直になれない私は、ありがとうも言えなかった。

健が何かしてくれても、笑顔すら見せなかった。

『わたしも、いなくなるもん』

幼い心に、不安だった。

『なんだよ、それ』

『だって。いなくなったお母さんの子だもん』

私もいつか、神隠しに合うんじゃないかと。

『バーカ』

小さな健が手をあげた。

叩かれると思い、とっさに目を瞑った。

『いなくならないよ』

小さな健が、頭を撫でてくれた。

『いなくなるもん』

頑固な、私。

優しい、健。

『じゃあ。俺、探す』

『みつからないもん』

探しても、見つからなかったお母さん。

『みつかるよ。だって、大好きだから』

健の笑顔。

不思議と、私は救われた気がした。

逃げても隠れても、健は必ず見つけてくれた。

『約束しよう』

『いなくなっても絶対に、俺が見つける』

約束は、小指と小指を絡めて誓う。

幼いあの日から、その先の未来まで。

記憶を取り戻した私。

全てが、繋がったように思えた。

「……夕鶴姉さん。もしかして……」

姉さんは手鏡を取り出した。

「間違いないよ、薄桃」

姉さんは、私に鏡を向けた。

「まるで、生き写し」

こんな事が、前にもあった。

銀朱様に触れられる度に、私の容姿が整っていく。

鏡の中の私は、記憶の中の私とは……違う。

ふっくらとした幼さの残る顔は、余計なものが削ぎ落とされたようにすっきりとしている。

つんと尖った顎、大きく見える目、長い睫毛。

陶器のように、美し過ぎる肌。

「……お人形みたい」

お母さんは、こんな顔をしていただろうか。

記憶の中のお母さんは、面影だけ。

捨てられた私は、お母さんの写真を見なくなった。

だから……生き写しだなんて、分からない。

「……痛い」

肩が痛む。

銀朱様の牙が掠めた、傷。

「お母さん……」

銀朱に喰われた、お母さん。

きっと、私よりもずっと痛かったはず。

「ごめんなさい、薄桃。……謝っても許されない事を、私は……した」

姉さんは鏡を置くと、一歩下がり土下座した。

畳についた手に、額を押し付け泣いていた。

何度も何度も謝罪の言葉を口にしては、私に頭を下げ続けた。

掌中の折鶴。

お母さんも攫われたのだろうか。

『百姫楼』で、何を想い鶴を折ったのだろうか。

鬼と交わり、あげく鬼に喰われた……可哀相な、お母さん。

鶴をそっと掌で包んだ。

「……姉さん。お母さんは、元の世界に帰りたがっていましたか」

そっと顔を上げた姉さんは、ゆっくりと首を振った。

「薄紅姉さんは、帰れないのです。約束をしていたから。でも……」

姉さんは言い難そうに、唇を噛んだ。

「姉さんが教えてくれないと……お母さんは、もう……何も喋れないんだからっ」

姉さんに詰め寄り、胸倉を掴んだ。

この世界に来て以来、ずっと我慢してきた思いが……もう、限界だ。

どうして、こんなにも苦しい事ばかり……起こるの。

「黒紅様と、約束したのです。……娘は攫わない、と。攫われそうになった娘の代わりに……薄紅姉さんは、この世界へ来たのです」

「私の……代わり……」

掴んだ手が解けた。

私の体から、力が抜けていく。

「薄桃、あなたのせいじゃないっ。薄紅姉さんは、後悔なんてしていなかったの。こんな……恐ろしい世界に、連れてこられたのが娘じゃなくて良かったって……笑ってた」

姉さんが私を抱きしめた。

崩れ落ちていきそうな私を、強く、抱きしめた。

「しっかりしなさい、薄桃。あなたが姉さんの娘なら、私は何だってやる。あなたを絶対に……元の世界へ帰す」

姉さんの瞳が真っ直ぐに、私を見ていた。

凛とした、いつもの姉さん。

闇が開ける。

辺りに漂う、白い朝靄（あさもや）。

「思い出すのよ、薄桃。きっと、薄紅姉さんが見守ってくれているから」

白い朝。

私は、強く頷いた。

名前を思い出し、この世界から必ず帰る。

鬼に翻弄された、お母さん。

私は絶対に、帰る。

鬼の思い通りには、ならない。