１６　月下美人

力強さと、淡くぼかした濃淡の色彩。

真っ直ぐに伸びた、潔い若竹。

今まで、誰が使っていたのだろうか。

若竹の間は、清々しい。

妖艶な宴など、行われた事がないかのように。

飾り物の箪笥は、黒塗りに豪華な金の細工。

入れる物などありはしない、ただの飾り。

豪華な外見、空っぽの中身。

私と、同じ。

「……綺麗」

立ち上がり、鏡に全身を映す。

競うように花々が咲き乱れている、黒地の着物。

肩には紅い牡丹、そこから垂れ下がる藤の紫。

赤、白、桃色の牡丹、椿、睡蓮。

裾には、抑えた色味の水仙。

絢爛豪華な、華の競演。

前で結ばれた帯は、金色の格子と蝶の文様。

無駄に、豪華。

無駄……。

何もかも、無駄なのかもしれない。

抵抗する事も、悩む事も。

どうせ、帰れはしないのだ。

呪いのかかったこの身で、名前など思い出せるはずもない。

もがくだけもがいて……。

鬼の思うがまま、為すがまま。

＊＊＊

闇が来る。

銀色の鬼は、闇と共にやって来た。

「お待ちしておりました、銀朱様」

三つ指をついて、御機嫌を伺う。

ここでの礼儀なら、もうとっくに仕込まれている。

「見事だな、薄桃」

これを、と、銀朱様が私に差し出した。

手毬のように丸く膨らんだ、蕾。

「この花が咲く頃、お前を愛でよう」

幾重にも重なった花びらは、もうじき咲くのだろうか。

小さく口を開けている。

「闇に飾るが良い。この花は、闇夜に一晩だけ咲く花。儚い、美しさよ」

灯りの届かぬ、枕元。

重みのある蕾をつけた花は、飾られた。

「銀朱様。お願いが御座います」

もう、逃げられない。

「花が咲くまで、繋いでいてくれませんか」

私は、手を差し出した。

心許ない小さな手が、銀朱様の骨ばった大きな手に包まれた。

暖かみの無い、肌。

「どうした、薄桃。手を繋ぐ事に、何か意味でもあるのか」

銀朱様には、わかるはずもない。

異世界で、奪われるしかない私の心細さなど。

「手を繋ぐのは、愛情表現です。大切な人が、離れてしまわぬように。私には記憶がありません。……でも、そんな気がするんです。私は、きっと好きな人と手を繋いでいたって」

もう、失ってしまったけれど。

「銀朱様の事を想って、今宵を過ごしたいのです」

美しく力のある、魅力的な鬼。

偽りでも、想っていたい。

そうじゃなきゃ、辛過ぎる。

「薄桃」

花が、開く。

羽音のように、かさかさと花びらが騒ぐ。

小さかった口がゆっくり広がる。

手毬のようだった蕾が、大輪の花を咲かせた。

「綺麗……」

闇夜に浮かぶ、純白の花。

どこまでも白く、気高い。

「あっ」

一瞬だけ、触れた唇。

「……甘い」

それは、花の香り。

鼻腔をくすぐる、甘い香り。

「薄桃」

甘い、声。

鬼が、私の目を見つめている。

美しい、鬼。

すっと骨ばった白い手が伸び、私の顎を捕らえた。

瞬間。

薄い桃色の唇が、私に覆いかぶさってきた。

息が出来ないくらい、何度も何度も。

熱い舌が、私の口内を犯す。

「愛しい、私の薄桃」

激しい口付けの後、確かめるように私の唇を銀朱様の唇がなぞる。

『愛しい』銀朱様に似合わないその言葉に、私はそっと目を開いた。

「お前だけが、愛しい」

長い睫毛（まつげ）、赤い瞳が真っ直ぐにこちらを見ていた。

再び深くなる口付けに、私の呼吸は乱れた。

息つく間もなく、唇が、口内が、貪（むさぼ）られていく。

気が付けば、体は布団の上。

甘い、花の香り。

『思い出して』

飛びそうになる意識の中、少年の声が聞こえた。

日焼けした肌……白い……シャツ。

『シャツ』

あれは……、あれは……。

肌を這う、銀朱様の感触。

私は体験した事の無い甘い疼きに耐えながら、記憶を手繰った。

あれは……制服。

もやがかかったように、思い出せなかった言葉が姿をあらわした。

どうして、忘れていたんだろう。

あれは、制服。

入学したばかりの……高校の……制服。

『……』

少年が、自転車で駆けてくる。

笑顔で手を振りながら。

何か話しかけているのに、私には何も聞こえない。

音の無い、記憶。

「あっ」

堰を切ったように、過去の記憶が頭の中に流れ込んできた。

坂道を走る自転車、神社、学校……。

そのどの場面にも、少年の姿があった。

黄色い帽子をかぶった幼い少年、制服をきた少年、精悍な顔つきの少年。

私に口付けた、少年。

彼は……。

『健（たける）っ』

記憶の中で、私の声が聞こえた。

……健。

そう、だ。

少年は、健の事だ。

ずっと、一緒にいてくれた……幼なじみの健。

どうして、忘れていたんだろう。

健は、私の大切な人。

私達は、初恋を実らせた……恋人。

「誰の名を呼んでいる、薄桃」

名前を呼ばれ、はっと我に返った。

赤い目をした銀朱様が、私を覗き込んでいる。

「……薄桃、じゃない……」

思い出した。

私の居場所は、ここじゃない。

私は……私は……。

「お前も裏切るのか、薄桃」

肩に痛みが走った。

「お前の名は薄桃だっ。他に名などないっ」

牙が、私の肌を裂いた。

じんとした痛みが肩に、熱くて堪らない。

「私に逆らうな、薄桃。お前は此処で、私に……私にだけ尽くしていれば良い」

「いやあっ」

力任せに、着物が脱がされていく。

銀朱はその間も、絶えず私の肌を貪る。

熱くなる体に、差し込まれた手が冷たかった。

……健。

はらはらと、涙がこぼれた。

鬼に喰われるのか、鬼と交わるのか。

それは、選ぶことじゃない。

例え、目の前の鬼が私の全てを握っていても。

私は、健以外に体を許したりしない。

「銀朱さまっ」

熱い体も、漏れそうになる吐息も、全て我慢した。

泣くのを止め、強い口調で言った。

「私は、裏切れません」

銀朱の手が止まった。

「私は……」

「あなたに喰われても、構いません」

私が想うのは、健ひとり。

「……うす……べに」

薄紅。

銀朱は、そう呟いて……私に背を向けた。

青い炎が、大きく燃え上がり銀朱の体を包んだ。

銀朱は、消えた。

青い炎が、窓の外。

あの、庭の木のある方へ……消えた。

「たけ、る……」

痛みに疼く体。

私は、思い出したばかりの愛しいその名を呟いた。

私は……。

薄れゆく意識の中で、健の声が聞こえたような気がした。