【58】黒幕は<1>

　転移魔法によって視界が一瞬だけ真っ暗になった後、次に目を開けるとそこは――先ほどまでの地下牢から一転して、拓けた星空の下だった。

　周囲を見回すと、そこは見晴らしのいい草原。少し遠くにあの頑強そうな城壁が見えて、どうやらここがあの街の外らしいということが見てとれた。

「うぅ……きもちわる……」

　そう声が聞こえて振り返ると、草むらの上で顔を青くしてしゃがみこんでいるソラスの姿がある。ルインもラーイールも……そして気を失ったままのアリアライトも、そこにいた。

「無事か？」

「だい、じょうぶです……」

「大勢の転送だったから、だいぶ魔素酔いした……」

　口々に返すラーイールとルイン。少なくとも、体は無事そうだ。

　そして、残るアリアライトはというと……

「……ぅぅ。ここ、どこ……？」

　ぼんやりとした目をこすって起きると、周囲を見回して首を傾げている。そんな彼女に近寄ってよいものかどうか、俺が一瞬悩んでいると――

「もう、襲ってこねえよ。そいつは操られてただけだからな」

　そんな声に振り向くと、少し離れた木陰にあの黒装束の男が立っていた。

　今はフードも、顔を覆う仮面もなく。顕になっていたその素顔に、俺たちは皆目をみはる。

「……キース？」

「様をつけろよ、平民ども」

　不機嫌そうに舌打ちをすると、彼はアリアライトを一瞥して続ける。

「城にいる騎士どもには、特殊な呪いが掛けられててな――定められた空間に限られるが、そこでならいつでも意識を奪い、操り人形にできる悪趣味な呪いだ。あの牢獄は、その領域内だったのさ」

「呪い……アリアが？」

　びっくりした顔できょろきょろと自分の体を見回す彼女に、キースは仏頂面のまま、

「解呪は簡単だ。そこの聖女様にでもやってもらっとけ」

　そう彼が告げると、隣にいたラーイールがアリアライトの傍に寄って解呪の呪文を唱え始める。

さて、そんな状況の中――我に返った俺は、眼前で腕を組むキースに向かってたまらず質問を浴びせかけた。

「キース。……なんであんた、俺たちを助けたんだ？　あんたは……」

「敵じゃないのか、ってか？」

　先回りしてそう言って唇の端を持ち上げると、キースは肩をすくめて続ける。

「それは、こっちのセリフだがな。ウォーレス――お前が親父に呼ばれたのは、手駒にするためだと思っていたから」

「手駒？　どういうことだ」

　ますます分からない。怪訝な顔になった俺に代わって、沈黙していたラーイールが口を挟んだ。

「あの、キース様……貴方が、私たちを牢に閉じ込めたんじゃないんですか？」

「ああ、違う」

　そう言ってその場に座り込むと、彼は頭をかきながらこう告げた。

「勇者たちを騙して閉じ込めているのは……親父だ」

　その答えに、眉をひそめるラーイール。

「ガードリー、伯爵が？　何でそんなことを……」

「知らねえよ。知らねえから俺はこうして、あのクソ親父の身の回りを嗅ぎ回ってたのさ。だってのに勇者どもが捕まったり、てめぇらがホイホイ呼ばれてきたり――そのせいで随分と予定が狂った」

　舌打ちしながらぼやくキースに、俺は半信半疑になりながらも問いを被せる。

　まだ、完全には信用できない。しかし少なくとも……俺たちの窮地を救ったのもまた、彼に他ならないのだ。

「キース。あんたの知ってることを、全部教えてくれないか。場合によっては、協力できるかもしれない」

「【英雄】様がか。そいつは、心強いな」

　どこか皮肉げにそう言ってくく、と笑うと、彼はゆっくりと、口を開き始める。

「なら、まずは結論から言おう。……あのクソ親父はな、どうやら魔王とやらを蘇らせようとしているらしい」

　……告げられた内容に俺たちは、ただ言葉を失うばかりだった。