閑話6～ピクニック前日（1）エルミアさん～

　5月9日、土曜日。

　ゲーム　『マジカル・ブリリアント・ファンタジー』　にログインしたエルミアさんを待っていたのは、ガイドのコリー犬ナスカくんのお知らせだった。

【お手紙が届いています。】

「えーっ、ほんとー！？　ありがとねっ！」　

「…………」

　大人しく尻尾を振るナスカくん。鼻に鼻をスリスリさせると、ペロペロと舐め返してくれる。

　くすぐったくて、幸せだ。

「手っ紙～♪　誰からかな♪　エルウィン、ジョージ、ハロルド～♪」

　イケメンNPCメンバーたちの名前を口ずさみながら、机に向かう。

　エルミアさんは　『ヒロイン・ライバルなし』　コースを選択している初心者プレイヤーだ。

　『ヒロイン・ライバルなし』　は、頑張らなくても最終的にはNPC誰か1人とのゴールイン確定、かつ悪役令嬢すら居ない超イージーなコース。

　そこで、無課金の範囲内でのんびりと学生生活を送りつつ、周囲のイケメンたちとの会話や、たまに起こるイベントなどで、ほのかなトキメキを楽しんでいるのである。

「きゃー！　お手紙ったら、2通も来てるぅ！」

机の上を確認して、エルミアさんはナスカくんの首をガバリと抱きしめた。

そのままの姿勢で長い毛に指を通しつつ、　「嬉しいなったら、嬉しいなー♪」　と歌う。

【良かったですね。】

「うんっ♪　最高っ！　ありがとーナスカくんっ」

【私は何もしていませんが……】

「そんなことないよっ！　ナスカくんあっての、あたしだからねっ」

【光栄です】

「さーてっ、誰からかな？」

ひとしきりナスカくんをもふった後、手紙を開けて、エルミアさんはまた歓声をあげた。

「うっそー！　ハッチからだっ！　し・あ・わ・せーっ♪」

　ハロルドは侯爵家長男。

　王子の腰巾着タイプだが、とかく万人に親切なイメージで、ゲームを始めた当初から何くれとなく気にかけてくれる、すごく優しいキャラである……　表向きは。

　が、なんと。

　彼は、好意値が一定を超えると、急に意地悪な言動が増える、隠れ俺様キャラであった。

　リアルなら、確実に地雷。

　もし、そんな男と付き合いがあると両親や兄が知れば、確実に　「ネット上だけの付き合いにしときなさいよ。住所とか知られないように注意して」　なんて言われるかもしれない。

　が、エルミアさんはハマった。

　―――　生まれてからこの方、金魚のフンのようにして生きてきた。

　リアルで特に問題がある家庭で生きているわけではないが、それでも常に、兄のついで、で済まされる立ち位置。

　学校で知り合った友だちとネットゲームで遊んだりしても、浮くのが怖くて、意見を言うことなどできない。

　変わった発言をして話題の中心になれる子もいれば、単に浮いてシラッとされてしまうだけの子もいて……　自分はまず間違いなく後者、という自覚が、彼女にはあったのだ。

　こうした立場に特に不満があったわけではない。が、それでも。

　ゲームで初めて体験した　『誰にでも嘘臭い笑顔で接する、優しくて親切なイケメンが、あたしにだけは特別な顔を見せるの♡』　というシチュエーションに、エルミアさんは、とんでもなくハートがキュンキュンしてしまったのである。

　今回の手紙にも　『日曜日は暇なんだろ？　デートしてやるよ。お前みたいなアホ女には、俺しかいないだろうからな』　などという、上からな文言が連ねてあり、結果。

　エルミアさんは、手紙を胸に悶えた。

「あーん、ハッチったら、あたしにしか偉そうにできないのねっ♡　もう人間性が小っちゃくて可愛いんだからぁっ♡」

【彼はモラハラDV気質ですが、本当によろしいのですか。】

「だからいいのよ♡　こんな子を安全に楽しめるなんて、VRゲーム最高っ♡　ハッチー！　あたしが幸せにしてあげるからねー！」

　カーペットの上でひとしきり足をバタバタさせてから起き上がり　「さて、次は誰かなっ」　と2通目の手紙を開け……

「わーんっ！　ナスカくんっ！　今日は良い日だようっ！」　と、ガイド犬の背に取りついた。

　2通目の手紙の差出人は、ヴェリノ・ブラック……　このゲームで初めての、プレイヤー(女の子)の友だちである。

　ヴェリノは、学園祭でも、ひときわ目立っていたプレイヤー(女の子)だ。

　最初は女性士官っぽいコスがバチっと決まってカッコいいな、と思い一緒に写真を撮ってもらった……　だけだった。が、その後。

　彼女は前代未聞であるらしい、　『学年途中の婚約破棄』　イベントに巻き込まれ、更には　『ミス学園祭』　という、エルミアさんにとっては縁の無さそうな賞までもらっていたのだ。

　しかも、大衆の面前での王子の告白を、　『俺は女の子のが好き。でも皆と仲良くはしたいから、これからもお友達でよろしく』　とアッサリ却下。

　そして、せっかくのミス学園祭のトロフィーは　『いや君たちのお陰だから』　と友達のプレイヤー(女の子たち)に、記念品の　『抱きちちふさくん』　は王子に、これまたアッサリと譲渡しちゃったのである。

　もちろん、エルミアさんはこう思った。

「俺の代わりに枕でも抱いときな、ってことですかーっ！？」　と。

　―――　なんて、すんなりと自己都合を押し通すんだろう。なのに、周りの人を嫌な気分にさせないどころか、どうみても好かれてるだなんて……

「あーっ……　カッコいい……！」

　せめてゲームの中ではこんな風に生きたい、と願う理想そのもの。

　これはもう、ファンになるしかないではないか。

　お近づきになりたい、と願っていたら、次の出会いは早速あった。

　その折りに　『女神』　とまで誉めてもらえ、頑張って自己都合を押し通しつつも割かし仲良くできたことで、エルミアさんはすっかり舞い上がった。

　そして、自己紹介カードを密かにヴェリノの鞄に滑り込ませたのである。

　後で、やりすぎだったかも、と反省したり赤面したりしたのだが……　ヴェリノはこうして、手紙をくれた。

　もう一生の家宝にしよう、と白無地の封筒に頬擦りするエルミアさんである。

「なんでも挑戦してみるもんだね、ナスカくんっ」

【良かったですね】

　ナスカくんからフンフンと鼻面を押しつけられつつ、エルミアさんはニコニコとヴェリノからの手紙を開封した。

「はうわっ……！　みてみて見てー！　お誘いだっ」

　手紙の内容は、彼女の誕生日のお祝い、及び　『ちょうど10日、ピクニックに行くんだけど、良かったら一緒にどう？』　というものだった。

「嬉しすぎるぅ……っ！」

　ナスカくんの背中にウリウリと顔を埋める、エルミアさんである。

【ではハロルドさんは断りますか？】

「うーん……！　ちょっと待って、よく考える……！　もしハッチを断ったりしたら……」

　うーんうーんうーん、とひとしきり悩み、エルミアさんは結論を出したのだった。

「美味しいかも……！」