第３５話 憧れ
ここ最近、鈴羽の様子がおかしい。
格好もそうだが、言動の端々になんとも言えない不自然さを感じる。
何かあったのか？ でも、一体何が……？
「うーん」
「相変わらず朝から唸るのが好きだね」
「千里」
背後から肩を叩かれ振り返ると、そこには千里の姿が。その顔には、からかうような笑みが浮かんでいた。
こういう表情を向けられても、千里の場合、全く嫌みに感じないから不思議だ。
人柄、だろうな。千里は性格がいいから、表情以上のものを見る者に感じさせないのだろう。
「おはよう、隆之」
「おう」
そのまま二人で校舎へと歩き始める。
「で、まだ君は、後輩からの告白に悩んでるのかい？」
「いや、まぁ、それもあるけど……」
「けど？」
俺の言葉に、千里が首を傾げる。
「ここ数日の鈴羽、どう思う？」
「あぁ。確かに、鈴羽らしくない格好をしてるなとは思ったかな。なんというか、女の子女の子した格好というか……。いや、似合ってないわけではないのだが、どうしても今までのイメージとのギャップに違和感を覚えてしまって……」
やはり千里も、鈴羽のあの格好には違和感を覚えるらしい。
俺の感性がおかしいわけでなくて良かった。
「それ以外に気になった事は？」
「それ以外……？ いや、特に私は何も気にならなかったが」
という事は、俺の思い違いか、あるいは俺に対してだけいつもと違う対応をしてきているかだが……。
「何がそんなに気になるんだい？」
「急にゲーセン行こうだなんて言い出してきたり、弁当の中身がやけに色鮮やかだったり、ふいに物憂げな表情を浮かべたり、スキンシップの感じがいつもと違ったり――って、なんだよ」
会話の途中、ふと何やら感じ何げなく視線を向けると、何か言いたげな笑みを浮かべた千里の顔がそこにあった。
「いや、それだけ出てくるって事は、日頃からよく鈴羽の事を見てるって事なのかなって」
「なっ」
何か言い返そうと口を開くも、その言い返す言葉が出てこない。
つまり、そういう事なのだろうか。
「君は、誰かと付き合うつもりはないのか？」
「なんだよ急に」
千里の話題転換が急なのはいつもの事だが、それにしても今日はぶっこんでくる。
「告白してきた後輩にしても、鈴羽にしても、君の場合、周りにそうなり得そうな女子が現にいるわけじゃないか。その辺のとこ、どう考えてるのかなって」
「その時その時の気持ちもあるかもしれないけど、少なくとも今は考えてないかな」
「それはどうして？」
「……」
正直、その質問に対する説明は難しい。感覚的なところって事もあるが、自分自身よく分かっていないというのがその一番の理由だ。
「すまない。答えづらいならいいんだ。無理に聞きたかったわけじゃないから」
そんな俺の反応を違う意味に取ったらしく、千里が気遣うような表情を俺に向けてくる。
「いや、そういうんじゃなくて。お前に話した事あったか忘れたけど、俺は一度失敗してんだよ。喧嘩別れとかならそっちの方が良かったんだけどな。それすらも出来なかった」
そもそもあれは、付き合っていたと言えるのか。肉体による接触の有無でそれを判断するなら答えはイエス。けど、精神的な繋がりでそれを判断するなら答えはもちろんノーだ。付き合い始めてからも、俺達の間に友達だった時以上の感情は芽生えなかった。
「だから、誰かと付き合う事にどうしても消極的になっちまうんだ。次付き合ってみて、前と同じ事になったらって」
まぁそれも、自分の中にある漠然とした感情を無理矢理言語化しただけで、本当のところはどうなのか自分自身よく分かっておらず、だからこそ説明が難しいわけで……。
「そういう経験のない私が言うのもなんだが、隆之は付き合うという事を難しく考え過ぎなのでは？ 付き合いたいと思ったから付き合う。別れたいと思ったから別れる。実際は、それぐらいシンプルに考えてもいいんじゃないか？」
そんな事は分かっている。けど、こればかりは理屈ではどうする事も出来ず、結局しけったマッチのようになかなか火を点ける事が叶わないのだ。
「まぁ案外、その時になったら急に気持ちが変わるかもしれないし、特に深く考えず過ごすよ」
「そうか。隆之がそういうなら、それが一番なのだろう」
千里はまだ何が言いたげだったが、俺の心境を考えてくれたのだろう、それ以上踏み込んでくる事はしなかった。
「ところで隆之は、鈴羽の最近の格好についてどう思ってるんだ？」
必要以上に真面目な話が続いたからか、千里が務めて明るい口調で、そう新たな話題を振ってきた。
いや、この場合、戻したという表現の方が正しいのか。元々はそこから発生した今の話題であり、俺がその話題を千里に振った事がこの会話の始まりだった。
「どうって……。さっきお前が言ったように違和感は覚えてるよ。いつもと違うなって」
「そうではなく。可愛いとか似合ってるとか」
「……」
こいつは俺に何を言わせたいんだ？
千里の思惑はよく分からないが、仕方ない、あえて乗ってやるか。
「可愛いとは思うし、似合ってないとは思わないかな。日頃着ない格好だから違和感を覚えてるだけで、見慣れたらそれも次第に薄れてくだろうし」
意外、と言ってはあれだが、鈴羽にはあの手の格好が合う。
噛み合っているかと言われれば決してそうではないが、逆にそのミスマッチ感がいいというかなんというか……。とにかく、変とは思わない。
「そうか。聞かれたらそう伝えておくよ」
「は？ なんだよそれ」
「どうせ二人共、自分からは言わないし聞かないのだろう？ 安心しろ。聞かれなければ、私も自ら言う事はしないから」
「……」
それを聞いて、何をどう安心したらいいのやら。
「大体、お前はあいつのなんなんだよ」
千里のよく分からない言動に、思わず俺の口からそんな言葉が飛び出す。
「私にとって鈴羽は、友人であり後輩であり、憧れかな」
「憧れ？ あいつがお前の？」
逆ならまだしも、千里が鈴羽に憧れる要素がどこにあるというのだ。
現に鈴羽は、千里に対し憧れを抱いているような事を口にしていた。というか、大抵の女子が千里に対して似たような感情を抱いている事だろう。
成績優秀、運動神経抜群、スタイルはよく、顔も整っている。性格は落ち着いており、声を荒げたところを見た事がない。本人はこういう言い方は嫌うだろうが、家柄もよく、育ちの良さが言動の一つ一つからにじみ出ている。まさに女性の憧れ、それが大道寺千里だ。
「こう見えて私にも色々思うところはあるんだよ」
「さいで」
まぁ、隣の芝は青いというし、人の気持ちを完全に推し量るのは不可能だ。
それに、誰しも理想と現実は存在しており、そのギャップに苦しむ事も珍しくない。かくいう俺も――いや、考えてみたら、一瞬思った事ぐらいはあるが苦しんだ事はなかった。今の自分に満足しているという事はないから、幸か不幸か、比べる理想が俺には特にないのだろう。
「ホント、羨ましいよ」
千里のその呟きは、何に対するものか。
「格好といえば、君はあまりお洒落っけがないようだが、服選びはどうしてるんだい？」
呟きの意味を聞こうにも、すぐに話題は流れ、答えは霧の中。結果、その意図は分からず仕舞いだった。
