第１話　予定

「へふはふぃ」

「飲み込んでから喋(しゃべ)れ」

　口の中に食べ物を入れたまま、意味不明な言語を発する鈴羽(すずは)に俺はそう言って注意する。

　水曜日の昼休み。二時限目を一緒に受けた俺達は、校内の休憩スペースに移動し、二人で昼食を取っていた。

　丸テーブルの中央には、鈴羽特製の弁当が置いてあり、それを俺と鈴羽は共に摘まんでいた。

「ん。せんぱい、今度の土曜日で何か予定ありますか？」

「今度の土曜日……あー、あるな、一つ」

「何時ですか？　それ」

「何時がいい？」

「はい？」

　俺の質問の意図が分からないのか、鈴羽が小首を傾(かし)げる。

「いや、主役がこれないんじゃ、やる意味ないだろ、誕生会」

「あー。そういう……」

　俺としては少し洒落(しゃれ)た返しをしたつもりだったのだが、予想に反し鈴羽の反応はいまいちだった。

「土曜日は友達とランチに行く予定なので、三時以降からならなんとかなります」

「三時、ね……」

　まぁ、おやつ時だし、ケーキを食べるにはちょうどいい時間か。

「千里(せんり)も誘おうと思うんだけど？」

「千里さん、来てくれるんですか？」

「まだちゃんと話してないからなんとも言えないけど」

　さっき会話した雰囲気から察するに、特に予定はなさそうではあった。

「お前からは話してないの？　誕生日の事」

「いや、だって、知り合ってすぐですよ、誕生日。なんかお祝いを催促してるみたいで、言いづらいじゃないですか、やっばり」

「まぁな……」

　俺が鈴羽の立場でも、きっとそうすると思う。

　とりあえず、善は急げとばかりに千里にラインを送る。返信はすぐに来た。

「オッケーだって」

「早っ。即決ですね」

「いつも比較的返事は早い方だよ、千里は」

　判断が早いというのもその理由としてはあるのだろうが、何より相手を待たせまいという気持ちが、千里の返事を早くさせているのだろう。

「場所は俺ン家(ち)でいいか？　千里も知らない場所じゃないし」

「やっばり、千里さんも行った事あるんですね、せんぱいのウチ」

　そう言って、なぜか俺をジト目で睨(にら)む鈴羽。

「まぁ、初めて来たのはホント最近だけどな」

「そうなんですか？　一年近い付き合いなのに？」

「機会がなかったからな。お前だって、俺ン家初めて来たの、知り合って一年近く経(た)ってからだったじゃないか」

「いや、それは、せんぱいが一人暮らしし始めて行きやすくなったからで……」

　普通異性同士だと逆なような気もするが、言いたい事は分かる。

　実家暮らしのやつの所より一人暮らししているやつの所の方が、気兼ねなく遊びに行ける上に馬鹿(ばか)騒ぎや寝泊まりもしやすかったりする。

　やはり、家族の存在というのは、少なからずそういう判断に影響を及ぼすのだ。

「じゃあ、三時に俺ン家って事で」

　今決まった情報をそっくりそのまま、千里に送る。

　返事はこれまたすぐ来た。

　了解、だそうだ。

「よし。千里はこれでオッケーと。準備はこっちでするから、当日鈴羽は手ぶらでいいからな」

「はーい。ふふふ、楽しみだなー、せんぱいのウチで誕生日会」

「……」

　そう口にされてしまうと、こちらも気合を入れざるを得ないというか、下手(へた)な物は出せないというか……。まぁ、当日の事は後で千里と相談して決めよう。俺とは違う、女性目線のいい意見が聞けるかもしれないし。

「あ、そうそう」

　おかずの卵焼きに箸(はし)を伸ばしながら、鈴羽がそう話を切り出す。

「今日は授業後、どこで待ち合わせします？」

「あー、待ち合わせか。いつものとこでいいじゃないか。お互い、無駄に遠回りせずに済むし」

　今日は最後の授業がそれぞれ別なので、一緒に帰るにしろどこか行くにしろ、どこかで待ち合わせをしないといけない。そして今日のお互いの時間割を考えると、校舎外のベンチで待ち合わせをした方が出入り口まで無駄なルートを通らずに済むので、とても効率的だ。

「はいはい。いつものとこですね。分かりました。まぁ、今日はすでに行く場所が決まってるわけですし、確かにその方が良さそうですね」

　たまにまだ話し足りない時などは、ロビーや休憩スペースで待ち合わせる事もある。鈴羽はそれを頭に思い浮かべたのだろう。

「にしても、ホントカラオケ好きだよな、お前」

　俺も別に嫌いな方ではないが、月に一・二度行けば十分だし、自分から率先して行く程の気概は到底ない。

　ちなみに、今回は特例だ。

　ことりとのなんやかんやや、鈴羽の誕生日やらが重なっての事なので。

「だって、楽しいじゃないですか、カラオケ」

「まぁ、な」

　それは俺も認める。カラオケは楽しい。

　だけど、だからと言って、月に三度も四度も行くのは……。

「それに、せんぱいとのカラオケはなんというか、別腹なんですよ」

「別腹？　なんだそれ」

「友達同士だと、どうしても気を遣(つか)って歌えなかったり歌わなかったりする曲が出てきちゃって。その分せんぱいなら、気兼(きが)ねなく色々な曲が入れれるし練習も出来る。ね、別腹でしょ？」

「そういう意味かよ。ま、いいけど……」

　聞きようによっては大分失礼な物言いをされている気もするけど、気の置けない間柄という亊でここは一つ納得をしておく。

「せんぱい」

「ん？」

「箸が止まってますよ」

「……」

　指摘をされ俺は、思い出したかのように食事を再開する。

　全く持って今更な話ではあるが、一つの弁当を二人でつつくこの光景、端(はた)から見たらどう見えるのだろうか。

　仲のいい友人？　それとも――