第2話　便利じゃない方が、よかった

ギルドの掲示板の前には、朝から人が集まっていた。

　紙が何枚も重ねて貼られ、端が少し反っている。

　依頼内容、報酬、期限。

　どれも簡潔で、無駄がない。

　俺はその前に立ちながら、少しだけ距離を取って眺めていた。

　――読むのが、早すぎる。

　文字を目で追うというより、意味が先に入ってくる。

　依頼の危険度。

　人手の要不要。

　割に合うかどうか。

　頭の中で、勝手に仕分けが始まっている。

　これは危険。

　これは時間がかかる。

　これは効率がいい。

　便利だ。

　昨日より、確実に。

「……トオル」

　名前を呼ばれて、顔を上げる。

　レイナだった。

　手には、数枚の書類。

「この依頼、見ましたか」

　彼女が指差したのは、掲示板の端に貼られた一枚だった。

　《農村・水路修復補助》

　報酬：少

　危険度：低

　期限：三日

　俺は一瞬で内容を把握する。

「人手が足りない、ですね」

「ええ。モンスターではなく、ただの老朽化です」

　レイナはそう言ってから、少し間を置いた。

「……向いていると思いますか？」

　質問の形をしているが、答えを急かしていない。

　彼女は、俺の反応を見るように立っていた。

　俺は、すぐに頷いた。

「向いてます。

　人手作業で、危険も少ない。

　時間内に終わります」

　言い切ってから、気づく。

　“向いている”のは、依頼か。

　それとも――俺か。

　レイナは、わずかに眉を動かした。

「……そうですか」

　否定はしない。

　だが、肯定の温度も低い。

「では、お願いします」

＊

　農村までは、歩いて半日ほどだった。

　道は整っているが、途中からぬかるみが増える。

　ミメルは、俺の肩に乗っていた。

　昨日より、少しだけ安定している。

　道中、何度か休憩を挟む。

　そのたびに、俺は無意識に時間を計っていた。

　何分歩いた。

　何分休んだ。

　予定との差分。

　効率よく進んでいる。

　問題はない。

　――問題は、ない。

　農村に着くと、数人の住民が集まってきた。

　年配の男。

　痩せた女。

　泥だらけの子ども。

「ギルドから来てくれたのか」

「はい。水路の修復ですね」

　言葉が早い。

　説明も簡潔。

　男は何度も頭を下げた。

「助かります。本当に……」

「三日もかかりません」

　その言い方に、男の動きが一瞬止まった。

　俺は気づかない。

　作業は順調だった。

　壊れた石をどかし、

　水の流れを変え、

　仮の補強を入れる。

　体はきつい。

　だが、判断に迷わないぶん、無駄な疲労がない。

　昼過ぎには、目処が立った。

「早いな……」

　村人が呟く。

「これで、明日には水が戻ります」

　俺はそう言った。

　事実だった。

　事実だから、問題ない。

　――はずだった。

　そのとき、子どもが水路の縁に立った。

　足元が滑りやすい。

　俺の視界に入る。

　危険度：低。

　今すぐ止める必要：なし。

　そう判断した、その直後。

　石が、ずれた。

　ほんのわずか。

　でも、十分だった。

「っ――！」

　子どもが足を取られ、水路に落ちる。

　俺は反射的に動いた。

　判断が速い。

　手を伸ばし、引き上げる。

　結果だけ見れば、完璧だった。

　子どもは無事。

　怪我もない。

　だが。

　引き上げられた子どもは、泣かなかった。

　代わりに、固まっていた。

　俺の腕の中で、小さく震えている。

「……大丈夫だ」

　そう言った。

　声は低く、落ち着いていた。

　落ち着きすぎていた。

　母親が駆け寄る。

「ごめんなさい……！」

　俺は首を振る。

「問題ありません。

　怪我もありませんし、作業も続けられます」

　正しい。

　合理的。

　最短。

　――その場の空気が、凍った。

　母親は子どもを抱きしめたまま、何も言わない。

　村人たちの視線が、少しだけ離れる。

　俺は、それに気づくのが遅れた。

　ミメルが、肩の上で身じろぎした。

　いつもより落ち着きがない。

　作業は終わった。

　水路は仮復旧し、水は流れ始める。

　成果としては、十分だ。

「助かりました」

　村の男が言う。

　だが、声に温度がない。

「……いえ」

　それ以上、何も言葉が続かなかった。

＊

　帰り道。

　夕方の光が、地面を斜めに照らす。

　ミメルは、ずっと黙っている。

　俺は歩きながら、頭の中で作業を振り返っていた。

　判断は正しかった。

　結果も出た。

　被害はない。

　なのに、胸の奥に、ざらつきが残っている。

「……」

　その違和感を、言葉にできない。

　ギルドに戻ると、レイナが待っていた。

「おかえりなさい」

「依頼は完了しました」

「……何か、ありましたか」

　彼女は、こちらを見て言った。

　結果ではなく、俺を見て。

「特には」

　即答した。

　その即答が、さらに違和感を生む。

　レイナは一拍、間を置いた。

「……そうですか」

　そして、続けた。

「でも、

　今日は少しだけ――

　人を“処理”しているように見えました」

　言葉は静かだった。

　責めていない。

　ただ、事実を置いたような言い方。

　胸の奥が、かすかに痛んだ。

「……正しいことは、しました」

「ええ。

　正しかったと思います」

　レイナは頷く。

「だからこそ、です」

　その続きを、彼女は言わなかった。

＊

　夜。

　部屋に戻り、寝台に腰を下ろす。

　ミメルが、珍しく俺の手元に来た。

　胸の奥が、点灯する。

　――眠る前に、記憶をひとつ選べ。

　今日の出来事が浮かぶ。

　落ちた子ども。

　震える肩。

　母親の顔。

　捨てれば、明日はもっと上手くできる。

　迷いも、遅れもなく。

　それは、たぶん本当だ。

　俺は、しばらく目を閉じたまま考えた。

「……今日は」

　言葉を区切る。

「今日は、捨てない」

　点灯が、弱くなる。

　完全には消えない。

　ミメルが、俺の指に額を押し当てた。

　その温度が、少しだけはっきりしている。

　布団に横になる。

　今日の選択は、正しかったのか。

　それとも、ただ遅れただけなのか。

　分からない。

　でも、ひとつだけ分かったことがある。

　便利であることは、優しいこととは違う。

　そして――。

　その違いに気づけなくなるのが、

　この力の一番の怖さなのかもしれない。

　俺は、目を閉じた。

（第2話・了）