第30話　懐中時計

　帝都の地下深くに広がる、迷路のような大下水道。

　その最奥、地図にも載っていない行き止まりの壁の前に、ラギウスたちは立っていた。

　じめじめとした湿気と腐臭が漂う中、ラギウスは壁の一点を指し示す。

「ミリア。ここだ」

「は、はいっ！」

　指名されたミリアが前に出る。

　一見するとただの汚れた石壁。

　彼女が眼鏡の倍率を上げ、魔力探知を行うと、そこには肉眼では見えない微細な魔力回路が、複雑怪奇な幾何学模様を描いているのが見えた。

「す、すごいです……！　これは古代アトラス式の論理結界……！　解読コードが数万行にも及びます！」

　ミリアの声が震える。

　これは、侵入者を拒むための鍵ではない。

　この先に封印されている「何か」を、絶対に外に出さないための厳重な檻だ。

「３分であけろ。……できるな？」

「や、やってみせます！」

　ミリアは懐から愛用の工具を取り出し、魔力回路に干渉を開始する。

　カチッ、コチッ、カチッ……。

　静寂の中に、解錠の音が響く。そして、宣言通り３分後。

　ズズズズズズ……。

　重厚な石壁が左右にスライドし、隠されていた「真の入り口」が口を開けた。

「開きました……！」

「上出来だ。やはりお前を連れてきて正解だった」

　ラギウスが短く褒めると、ミリアは頬を染めて嬉しそうに俯いた。

　物理火力だけでは、スタートラインに立つことすらできない。これが「エンドコンテンツ」の洗礼だ。

「行くぞ。空気が変わる。……酔うなよ」

　ラギウスを先頭に、一行は開かれた闇へと足を踏み入れる。

　瞬間。

　視界いっぱいに広がった光景に、少女たちは息を飲んだ。

　そこは、巨大な塔の内部だった。

　壁も床も天井も、すべてが無数の「歯車」で埋め尽くされている。

　直径数メートルの巨大な歯車から、指先ほどの小さな歯車まで、億単位の部品が噛み合い、ギギギ、ガガガ……という重低音を響かせながら回転している。

　『奈落の時計塔』。

　圧倒的な質量と、永遠に動き続ける機械の威圧感。

　そして、奥から現れる銀色の影。

　『自律防衛人形(オートマタ)』の群れだ。

「イリス。先ほども言ったが、斬るんじゃないぞ」

　ラギウスの声は冷静だった。

　シライシの後ろから、的確に指示を飛ばす。

「奴らの装甲は物理と魔法を弾く。だが、『熱伝導』まではカットできん。……剣を押し当てろ。『青き王火』を、斬撃ではなく『熱源』として流し込め」

「……鎧の上から煮殺せ、ということですか？」

　イリスディーナは即座に理解し、剣を構える。

　迫りくるオートマタの攻撃を紙一重でかわし、その胴体に剣の腹をピタリと押し当てた。

　ジュウウウウッ！！

　蒼い炎が発動する。

　超高熱がミスリルの装甲を伝わり、内部へと浸透していく。

　数瞬後、オートマタは糸が切れた操り人形のように崩れ落ちた。内部の魔力回路が熱暴走し、焼き切れたのだ。

「マリアベル。奥の赤い個体だ。あれに『色目』を使え。ただし、男として見るな。『私の命令を聞く下僕』として認識を上書きしろ」

　ラギウスの指示が飛ぶ。

　マリアベルは恐る恐る、赤いオートマタに『魅了の魔眼』を放つ。

「……私のために働きなさいな、鉄屑さん♡」

　瞬間、赤いオートマタが奇妙な動きを見せ──隣にいた味方のオートマタの首をねじ切った。

　敵味方の識別コードがバグり、同士討ちを始めたのだ。

　圧倒的なレベル差があるはずの戦場が、ラギウスの「知識」によって一方的な蹂躙へと変わっていく。

（まぁ、ゲームではできないことだがな。『剣を押し当てて内部に熱を通す』なんてコマンドは存在しないし）

　ゲームの世界が現実になっている。

　それは、新たな戦術を拡張することにもつながる。

　とはいえ、そもそもゲームと言うのが『キャラクターができることが制限されること』を前提に難易度が設定されていることを考えるなら。

　攻略方法がクソなのは、ラギウスとしても認めざるを得ない事実ではある。

　★

　このダンジョンにおいて、真の脅威は敵ではなかった。

　さらに奥へ進むと、通路の色が灰色から歪んだ紫色へと変わる境界線が現れる。

「……止まれ。ここから先は『汚染区域』だ」

　ラギウスは足元に落ちていたボルトを拾い、境界線の向こうへ軽く放り投げた。

　ヒュッ。

　ボルトが空中で静止する。

　いや、止まったのではない。

　猛烈な速度で表面が赤錆に覆われ、腐食し、塵となって崩れ落ちたのだ。

　わずか数秒で、数百年分の経年劣化が起きたかのような現象。

「ひっ……！？」

　マリアベルが悲鳴を上げて後ずさる。

　時空が歪み、時間の流れがデタラメになった空間。

　生身で入れば、一瞬で老化して死ぬ。

「そ、そんな……！　これでは進めませんわ！」

「進む方法はある。……並び順を変えるぞ」

　ラギウスは振り返り、全員に告げる。

「このエリアのギミックは『心拍同期』だ。パーティの中で一番最初に入った者の心拍数と、時間システムが同期する仕組みになっている」

　『原作知識』によれば、ここは本来、特定のイベントで一時加入する『高レベルNPC』を先頭にして突破するエリアだ。

　強靭な生命力と安定した心拍を持つ者を基準にすることで、時間の乱れを強引に抑え込むというのが、ゲーム上の正攻法だった。

　エンドコンテンツなのに、高レベルNPCを戦闘にするということが何を表すのかと言うと、そのNPCは、『プレイヤーが通常で動かせるキャラたちよりも、レベル上限が上』ということ。

　要するに、このダンジョンはそれほど『やばい難易度』が設定されている。

　当然だが、今のパーティにはそんな高レベルキャラはいない。

　イリスディーナたちは優秀だが、あくまで学生レベル。未知の恐怖を前にすれば心拍は乱れ、それに呼応して空間の時間が暴走し、全員が老衰死する。

「俺が先頭を行く」

　ラギウスは宣言し、一歩前に出た。

　そして、懐から『焦燥の懐中時計』を取り出す。

　チク、タク、チク、タク……。

　正確無比な機械音が響く。

「この時計は呪われている。『いかなる場所、いかなる状況下でも、絶対に狂わない』という権能を持っている」

　ラギウスは時計を握りしめる。

　時計の音が、ラギウス自身の鼓動と重なっていく。

「俺の時間は、この時計と同期している。そして俺の精神は、何があっても揺らがない」

　恐怖も、焦りも、動揺もない。

　機械のように一定のリズムを刻み続けるラギウスの心臓こそが、この狂った空間における唯一の「基準器(アンカー)」となる。

「俺が一番最初に侵入すれば、パーティーは俺の時間に守られる。俺の心臓が動いている限り、お前たちの時間も正常に守られる」

　ラギウスは背を向け、紫色の空間へ足を踏み入れる。

　チクタクという音が結界となり、彼らの周囲だけ、時間が正常に流れ続ける。

　錆びつきもせず、風化もしない。

　イリスディーナたちは、その背中を見つめ、ゴクリと唾を飲んで追従した。

　（この人の背中……なんて、頼もしいの……）

　恐怖を感じないわけではない。

　だが、先頭を歩くラギウスの足取りには、迷いも恐れも微塵もなかった。

　その絶対的な「安定感」が、彼女たちの心を支えていた。

　★

　そして。

　ミリアによる隠し通路の発見（原作知識によるショートカット）を経て、一行はついに最奥へと到達した。

　開けた巨大なドーム状の空間。

　中央には、巨大な砂時計。

　そして、それを守るようにとぐろを巻く、歯車と骨で構成された巨大な蛇が鎮座していた。

　ボス──『時を喰らう大蛇(クロノス・サーペント)』。

　その体内には、目的のアイテム『界渡りの羅針盤』が眠っている。

「……到着だ。予定より３分早いな」

　ラギウスは懐中時計をパチンと閉じ、ヒロインたちに号令をかける。

「総員、戦闘配置……この蛇を解体して、俺たちの『物流革命』を完成させるぞ。倒す必要はない。目当てのアイテムがある部分を重点的に狙うぞ」

　最奥の決戦。

　帝王の指揮による『理不尽な攻略』が、最終段階へと移行する。