第28話　優勝賞品

　表彰式が終わり、熱狂の余韻が残る選手控室。

　ラギウスは、授与された優勝賞品──『転移の座標石』をテーブルに置き、腕組みをしていた。

「……やはり、ウンともスンとも言わんか」

　石板は沈黙を守っている。

　魔力を流しても反応せず、ただ鈍い光を放つだけの漬物石だ。

　漬物石としても別にいらないけど。

　というか、呪具の中には漬物石もあるけど。

「申し訳ありません、ラギウス様……」

　ミリアが解析用のモノクルを外し、肩を落とす。

「魔力回路は生きているのですが、中枢部分に強力なロックが掛かっています。これを起動するには、対となる『鍵』のような魔導具が必要かと……」

「謝る必要はない。想定通りだ」

　ラギウスは淡々と答える。

　『原作知識』によれば、このアイテムは単体では機能しない。

「不良品を掴まされたわけではない。ただ、少しばかり『手間』がかかるというだけだ」

　ラギウスは脳内の地図を検索する。

　必要な起動キーの名は、『界渡りの羅針盤《ディメンション・コンパス》』。

　そして、それが眠る場所は──。

「帝都の地下深層。古代の下水道よりもさらに深く封印された隠しマップ──『奈落の時計塔』だ」

　その名を聞いた瞬間、シライシ（執事モード）の眉がピクリと動いた。

「……マスター。あそこは、高難度エリアでは？」

「ああ。本来なら、世界を救った後の勇者パーティが、余興で挑むような死地だ」

　時空が歪み、物理法則が狂った迷宮。

　徘徊するのは、古代の機械人形や、時の狭間から零れ落ちた異形の魔物たち。

　平均的な学生が足を踏み入れれば、一秒でミンチになる場所だ。

「だが、行かねばならん。あの石が起動しなければ、領地との物流ラインは確立できない。俺の『産業革命』が画餅に帰す」

　ラギウスは立ち上がる。

　彼に迷いはない。

　レベルが足りない？　装備が足りない？

　関係ない。

　足りないなら、足りるだけの「道具」と「人材」を揃えて、強引に突破するだけだ。

「行くぞ。夏休みの宿題の残りだ。片づける」

　★

　準備を整え、寮を出ようとしたその時だった。

「──待ちあそばせ！」

「どこへ行くつもりですか、カルゼラード」

　寮の玄関前で、二人の少女が立ちはだかった。

　燃えるような赤髪の皇女、イリスディーナ。

　そして、豪奢な縦ロールの令嬢、マリアベル。

　二人とも、なぜかフル装備だ。

　イリスディーナは愛剣を腰に、マリアベルは魔導杖を手にしている。

「……何の用だ。俺は忙しい」

「優勝祝賀会をすっぽかして、コソコソと夜逃げですか？　水臭いですね」

　イリスディーナが不満げに唇を尖らせる。

「貴方のことですから、また何か『ろくでもないこと』を企んでいるのでしょう？　その賞品（石板）を持って」

「私を置いていくなんて酷いですわ、ラギウス様！　私は貴方の『敗北者』として、最期までお供する権利がありますのよ！」

　マリアベルが意味不明な理屈で詰め寄ってくる。

　どうやら、完全にロックオンされているようだ。

（……チッ。厄介なノイズだ）

　ラギウスは舌打ちし、追い払おうとして──ふと、思考を止めた。

　これから向かう『奈落の時計塔』。

　そこは、物理攻撃が効きにくい「霊体」や、魔法を反射する「鏡面装甲」を持つ敵が混在する、非常に面倒なダンジョンだ。

　物理特化のシライシと、技術担当のミリアだけでは、対応しきれない局面が出てくる可能性がある。

　特に、ボスの攻略には「高火力の魔力砲台」と「搦め手（デバフ）」があると、効率が段違いだ。

　ラギウスは、二人の少女を値踏みするように見下ろした。

　イリスディーナ。

　『青き王火』による、防御無視の超火力。ボス戦における最強のＤＰＳ（アタッカー）。

　マリアベル。

　『魅了の魔眼』による精神干渉。知性のある敵を同士討ちさせたり、動きを止めるクラウドコントロール（群衆制御）の達人。

（……悪くない）

　ラギウスの脳内で、ソロバンが弾かれる。

　この二人を雇うコスト（精神的疲労）と、得られるリターン（攻略速度の短縮）。

　計算結果は──「黒字」。

「……いいだろう」

　ラギウスは頷いた。

「丁度いい。『荷物持ち』が足りなかったところだ」

「は……？」

「荷物持ち、ですか……？」

　二人が目を丸くする。

　帝国の皇女と、大貴族の令嬢を捕まえて、荷物持ち扱い。

　あまりの暴言に、周囲にいた取り巻きたちが卒倒しかける。

　だが、ラギウスは構わず続けた。

「ついて来れるなら来い。ただし、足手まといになった瞬間、置いていく。……契約成立か？」

　その傲慢すぎる条件提示に。

　二人の少女は、顔を見合わせ──そして、花が咲くような笑みを浮かべた。

「ふふっ。いいでしょう。その『荷物』、私が焼き尽くして軽くしてあげます」

「望むところですわ！　ラギウス様の荷物になれるなら本望です！」

　……どうやら、契約は成立したらしい。

　若干、マリアベルの思考回路がバグっている気がするが、戦力として使えるなら問題はない。

「よし。パーティ結成だ」

　ラギウスは背を向けて歩き出す。

　前衛：シライシ（物理・盾）。

　火力：イリスディーナ（魔法剣）。

　支援：マリアベル（精神干渉）。

　技術：ミリア（解析・解除）。

　指揮：ラギウス（道具・絶対自我）。

　役割分担は完璧だ。

　本来なら世界を救うために集うべき才能たちが、一人の帝王の「私用（物流ライン確保）」のために集結した。

「さて、『課外授業』開始だ」

　目指すは帝都の闇。

　奈落の底に眠る、時の迷宮。

　ラギウス率いる、最強にして最凶の「邪道パーティ」が、今、地下へと潜る。