第27話　決勝戦２

　爆風が晴れ、視界が開ける。

　『幻影の決闘場』のフィールドは、極大の熱量と冷気の衝突によって荒れ果て、所々がガラス状に溶解し、あるいは凍り付いていた。

　その中央。

　イリスディーナは、剣を杖代わりにして、かろうじて立っていた。

　魔力は空っぽ。立っているだけでも眩暈がするほどの消耗。

　だが、その金色の瞳だけは、まだ燃え尽きてはいなかった。

「……はぁ、はぁ……ッ！」

　対するラギウスもまた、無傷ではない。

　『絶対自我』で精神的な疲労は無視できても、平均的な肉体に蓄積した物理的な疲労までは誤魔化せない。

　肩で息をし、汗が頬を伝う。

（このゲームにおいて、キャラクターに『疲労』というパラメータは存在しないし、魔力を使いすぎるとフラフラになる。という裏設定もないはずだが、体内のエネルギーが枯渇するということを考えれば当然のことだ）

　ラギウスはイリスディーナの動きを観察しつつ、考えている。

（ゲームの世界。だが、それが現実であるなら、その分『差』はできる。現実と言うのは、現実にしかない整合性が生まれる……まぁ、その点は、今はいいか）

　彼なりに疑問はあったが。とりあえず今は、どうでもいいこととする。

「……しぶといな、生徒会長」

　ラギウスは、手にした『妖刀村正・血桜総大将』を軽く振るった。

　刀身に纏わりついていた赤黒いオーラ──『斬撃拡大』の呪いが、フッと霧散する。

「な……なぜ、呪いを解くのです？」

　イリスディーナが問う。

　今の彼女には、あの広範囲攻撃を防ぐ魔力も体力も残っていない。

　ラギウスが一振りすれば、それで終わるはずだ。

「非効率だ」

　ラギウスは淡々と答える。

「動けない標的に対して、魔力を浪費する戦略兵器を使う必要はない。コストの無駄だ」

　それは建前だ。

　本音は──この期に及んでまだ瞳の光を失わない「強者」に対し、道具だけの力でトドメを刺すのは、彼の「美学」に反する。

「それに……貴様は俺の『道具』を正面から突破しようとした。ならば最後は、俺自身の『剣』で相手をするのが筋だろう」

　ラギウスは刀を正眼に構える。

　そこに魔法の輝きはない。ただの鋭利な鉄の塊として、切っ先を向ける。

「……ふふっ。最後まで、生意気な男」

　イリスディーナは口元を綻ばせ、震える手で剣を握り直した。

　魔力はない。『青き王火』も出ない。

　頼れるのは、幼い頃から磨き上げてきた剣技のみ。

「いいでしょう。ラギウス・フォン・カルゼラード。……私の剣技、受けてみなさい！」

　イリスディーナが地を蹴る。

　魔力強化のない踏み込みは、全盛期に比べれば見る影もなく遅い。

　だが、その軌道は洗練され、無駄がない。

「……遅い」

　ラギウスは冷静に見切る。

　彼の身体能力もまた平均的だ。だが、『絶対自我』による「動揺ゼロ」の精神状態が、相手の動きをスローモーションのように知覚させる。

　カキンッ！

　剣と刀が交差する。

　火花が散る。

　イリスディーナの連撃。

　袈裟斬り、突き、斬り上げ。

　本来なら回避不能な天才の剣技だが、スタミナ切れで精彩を欠いている。

　ラギウスはそれを、必要最小限の動きで弾き、いなし、受け流す。

　派手さはない。

　だが、機械のように正確で、冷徹な剣捌き。

（重い……！）

　剣を合わせるたび、イリスディーナは衝撃を受ける。

　腕力ではない。

　この男の剣には、迷いがないのだ。

　「勝つ」という結論に向かって、最短距離を走る思考の重さ。

（これが……『平均的』と言われた男の剣……？）

　彼女は悟る。

　彼は才能がないからこそ、思考し、工夫し、泥臭い「最適解」を積み重ねてきたのだと。

　その積み重ねが、今の彼を「帝王」たらしめているのだと。

「く、ぅぅぅッ！！」

　イリスディーナが最後の力を振り絞り、大上段からの唐竹割りを放つ。

　渾身の一撃。

　だが、ラギウスはそれを見切っていた。

「チェックメイトだ」

　彼は半歩だけ体をずらし、イリスディーナの剣の側面を、刀の峰で叩いた。

　ガィンッ！

　嫌な音がして、イリスディーナの手から剣が弾き飛ばされる。

　剣は空中で回転し、地面に突き刺さった。

　イリスディーナの体勢が崩れる。

　その無防備な首筋に、冷たい刃がピタリと添えられた。

「…………ぁ」

　時が止まる。

　ラギウスの妖刀は、彼女の喉元数ミリのところで静止していた。

　イリスディーナは、目の前の男を見上げる。

　汗に濡れた前髪の奥、その瞳は、勝者の驕りも、敗者への侮蔑もなく、ただ淡々と「事実」を映していた。

「……終わりだ、生徒会長」

　その言葉を聞いた瞬間。

　イリスディーナの体から、ふっと力が抜けた。

　悔しさはある。

　だが、それ以上に──生まれて初めて、自分を真正面からねじ伏せてくれた存在への、震えるような充足感があった。

　敵わない。

　それは時に、人に感動をもたらすこともある。

「……私の、負けです」

　彼女は静かに、敗北を認めた。

『しょ、勝負ありぃぃぃぃぃぃっ！！』

　レフェリーの宣言と共に、静まり返っていたコロシアムが爆発した。

　歓声。絶叫。拍手。

　「ラギウス！　ラギウス！」というコールが、地鳴りのように響き渡る。

　ラギウスは刀を引き、血振りの動作をしてから……そう、血はついていないがそうしてから、パチンと鞘に納めた。

（結果だけを言えば……ストーリーが始まる前に、ストーリーの後半や、クリア後のアイテムを持ち出して勝ち続けただけだが、どうでもいいことだ。俺には俺の、貴族としての役目がある）

　彼は歓声に手を振ることもなく、ただ一つ、大きく息を吐いた。

「……やれやれ。ようやく『仕事』が終わったか」

　帝王の初陣は、完全なる勝利で幕を閉じた。