第26話　決勝戦

　決勝戦のリングには、これまでの試合とは比較にならない濃密な魔力が渦巻いていた。

　対峙するのは二人。

　燃えるような赤髪をなびかせ、白銀の細剣を構える皇女、イリスディーナ。

　そして、身の丈ほどもある巨大な銀色の大盾を地面に突き立て、悠然と構えるラギウス。

『さあ、泣いても笑ってもこれが最後！　帝国の至宝「蒼柩」か！　それとも呪具を統べる「平均」か！　秋季選抜トーナメント、決勝戦ンンンッ！』

　開始の号砲が、帝都の空に響き渡る。

「──行きますよ、カルゼラード」

　イリスディーナが、切っ先をラギウスに向ける。

　ただ構えるだけで、燃え上がる炎が幻覚で見えるレベルだ。

　しかし、ラギウスは冷静に、盾を構えるのみ。

「『蒼炎斬(そうえんざん)』ッ！」

　彼女の剣が蒼く発光したかと思うと、その一振りから、三日月状の巨大な蒼い炎が放たれた。

　魔法の火の玉ではない。

　斬撃そのものが炎となり、物理的な質量を持って襲い掛かる必殺の一撃。

　ズドオオオオオッ！！

　石畳を抉りながら迫る蒼い斬撃。

　だが、ラギウスは動かない。

　彼が用意した『ジュラルナ・タワーシールド』を、ただ正面にかざすだけ。

「……ふむ。出力計測開始」

　ドガァァァァァッ！！

　直撃。

　爆音と蒸気が会場を包み込む。

　並の戦士なら盾ごと両断され、炭化する威力。

　だが、煙が晴れた後。

　そこには、無傷の銀盾と、涼しい顔で立つラギウスの姿があった。

「なっ……！？」

　イリスディーナが目を見開く。

　防がれたことへの驚きではない。

　自分の蒼炎が、盾に触れた瞬間に「ジュッ」と音を立てて消滅させられたことに驚愕したのだ。

「……なるほど。これが『青き王火』か」

　ラギウスは盾の裏側を確認する。

　そこには、呪具である扇子、『氷河の女王の吐息』の欠片が埋め込まれ、常に絶対零度の冷気を循環させている。

「魔力を燃料にして燃え広がる性質。魔法障壁(マジックバリア)殺しか。だが、この盾は純粋な『物理』と『冷却』だ。燃やす魔力がない以上、ただの熱い斬撃に過ぎん」

　理論による完全な対策。

（まぁ、熱いのは事実だがな。ゲーム本編において、主人公パーティーのメイン火力と称されるだけはある）

　とはいえ、完全な対策をもってしても、熱いものは熱い。

　そして、炎の斬撃を防がれたイリスディーナの顔に浮かんだのは、悔しさではなかった。

「……ふふっ。素晴らしい！」

　彼女は、恍惚とした笑みを浮かべた。

「私の蒼炎を、真正面から『消した』のは貴方が初めてです！　ええ、そうでなくては！　私の全力を受け止める『器』としては不足ありません！」

　彼女の闘志が跳ね上がる。

　全身から蒼いオーラが噴き出し、その髪が逆立つ。

「ならば、これはどうですかッ！　『皇牙・爆裂剣《インペリアル・ブラスト》』ッ！！」

　イリスディーナが姿を消す。

　いや、速すぎるのだ。

　平均的なラギウスの動体視力では捉えきれない超高速機動。

　ガガガガガガガッ！！

　前後左右、全方位からの連続攻撃。

　一撃ごとに爆発を伴う蒼炎の斬撃が、ラギウスの大盾を乱打する。

『速い！　速すぎるぅぅっ！　イリスディーナ選手の猛攻が止まらない！　ラギウス選手、防戦一方だぁぁっ！』

　観客席が沸く。

　誰もが、イリスディーナの圧倒的な「強さ」に酔いしれる。

　これぞ勇者。これぞ選ばれし者。

　だが。

　その猛攻の中心で、ラギウスは──あくびを噛み殺していた。

（……単調だな）

　彼の視界には、イリスディーナの動きは見えていない。

　だが、『絶対自我』と『原作知識』が、彼女の攻撃パターンを完全に予習(インストール)している。

（右、左、上、突き。……行動ルーチンが教科書通りだ。才能に任せて『力押し』しかしてこなかった弊害だな）

　ラギウスは最小限の動きで盾を動かし、全ての攻撃を最も装甲の厚い部分で受け止める。

　衝撃は『ジュラルナ合金』の特性で拡散され、熱は冷却機能で相殺される。

　彼がやっているのは戦闘ではない。

　ただの「製品の耐久テスト」だ。

　そもそも『攻撃』とは、自分の硬い部分で相手の脆い部分を突くことを言う。

　その逆である『防御』とは、可能な限り、自分の硬い部分で対応することだ。

　ゲームにおける『キャラクターの技』というのは、毎回同じ動きをするものであり、そこにうまく盾を配置すれば、問題はない。

「くっ……！　なぜ、崩れないのですか！？」

　イリスディーナが焦りを見せ始める。

　彼女の剣技は完璧なはずだ。威力も速度も、学園レベルを超越している。

　なのに、目の前の男は、まるで散歩でもしているかのように、盾一枚で全てをいなしている。

「……ならば、最大火力に呑まれなさい」

　イリスディーナは大きくバックステップし、剣を掲げた。

　周囲の大気中の魔力が、渦を巻いて彼女の剣に収束していく。

　それは、彼女が持つ最大最強の奥義。

　ゲーム本編において、ボスモンスターのＨＰを半分以上削り取る、理不尽な火力の代名詞。

「──『蒼天・超新星(ブルー・ノヴァ)』ッ！！」

　彼女が剣を振り下ろすと同時。

　リング全体を飲み込むほどの、極大の蒼い火柱が奔流となって放たれた。

　もはや斬撃ではない。

　すべてを蒸発させる、破壊の閃光。

『これはマズイ！　結界が耐えきれるか！？　直撃すれば消し炭だぞぉぉっ！』

　避ける場所などない。

　だが、ラギウスは逃げなかった。

　むしろ、待っていたと言わんばかりに、大盾を構えて一歩踏み込む。

「ミリア。データの収集を忘れるなよ」

　ラギウスは呟き、盾の裏にある「スイッチ」を入れた。

　『冷却機能・最大出力(オーバードライブ)』。

　盾に埋め込まれた『氷河の女王の吐息』の呪いが、リミッターを外されて暴走する。

　本来なら、ラギウス自身をも瞬時に氷像に変えるほどの冷気が、盾の前面にだけ圧縮して放出される。

　ゴオオオオオオオオオォォォッ！！

　極大の蒼炎と、絶対零度の冷気が衝突する。

　光と音が消え、世界が白と蒼に染まる。

　水蒸気爆発が起き、闘技場全体が白い霧に包まれた。

　観客たちは固唾を飲んで見守る。

　あんなものを受けて、無事でいられるはずがない。

　ラギウスは負けたか。あるいは、骨も残らず消し飛んだか。

　やがて。

　霧が晴れていく。

　そこに立っていたのは──。

「……ほう。少し塗装が剥げたか」

　盾の表面を煤で汚しながらも、一歩も引かずに立つラギウスの姿だった。

「な……」

　イリスディーナが、初めて膝をついた。

　魔力切れによる眩暈。

　そして何より、自身の最強の技が、傷一つつけられずに防がれたという事実への絶望。

「嘘……私の全力が……通じない……？」

　呆然とする彼女を見下ろし、ラギウスは盾をドカッと地面に置いた。

　そして、懐からハンカチを取り出し、盾の汚れを拭いながら言う。

「良い火力だ。冬場の暖房器具には丁度いい」

　その言葉は、挑発ですらなかった。

　心底、「商品テスト」の感想を述べているだけの響き。

「さて。こちらの耐久テストは終了だ」

　ラギウスは、腰の『妖刀村正・血桜総大将』に手をかける。

「次は攻撃性能のテストに移る。……立て、生徒会長。まさか、あれで打ち止めじゃないだろう？」

　帝王からの反撃開始。

　圧倒的な「盾」を見せつけられた後に待っているのは、理不尽な「矛」による蹂躙だった。

　……まぁ。

　イリスディーナが眩暈がするほど魔力を使いまくって、かなりフラフラになって、ようやく、ラギウスが『剣』で相手できる。と言う、『そもそものレベルの差』はあるのだが。

　そもそも、才能があり、努力もしてきた傑物を相手にしているのだ。

　コンディションが最悪になったところを狙っても、姑息とは言うまい。