第25話　決勝戦直前

　準決勝が終わり、決勝戦までのインターバル。

　『幻影の決闘場』の熱気は冷めるどころか、爆発寸前のマグマのように煮えたぎっていた。

　平均的な生徒による、生徒会役員の連続撃破。

　呪われたアイテムを平然と使いこなす異常性。

　そして、副会長キースの作戦すらも「素材」として回収した冷徹さ。

　観客たちは理解し始めていた。

　これから行われるのは、学生同士の試合ではない。

　「帝国の常識」と「未知の規格外」が衝突する、歴史的な瞬間なのだと。

　★

　コロシアム最上層、ＶＩＰルーム。

　そこには、沈痛な面持ちのベルンハルト伯爵と、愉悦に目を細めるマリウス院長の姿があった。

「……キース君が、負けましたか」

　ベルンハルトが呻くように言う。

　彼はキースの後見人の一人でもあった。将来有望な魔導院の研究者を、手駒として育てていたのだ。

　それが、あのような無様な形で──自身の切り札を奪われ、心を折られて敗北した。

　……いや、どれほど時間をかけて作り上げた兵器であっても、一部の『超常的な存在』に対しては全く効果がないというのは、この世界において珍しいことではないのだが。

「『無力の腕輪』……あれは魔導院が極秘裏に開発した、対人制圧用の概念兵器だ。それを学生が所持していること自体が問題だが……まさか、こうもあっさりと『無効化』されるとはな」

　マリウス院長が、ワインを回しながら呟く。

「精神力ではありませんよ、ベルンハルト殿。あれは『構造』の違いだ」

「構造……ですか？」

「ええ。カルゼラードの倅の精神には、そもそも他者の干渉を受け入れる『門』が存在しない。だから、毒も、鎖も、言葉も届かない」

　マリウスは、モニターに映るラギウス──控室で平然と茶を飲んでいる姿を見つめる。

「ゼスタ将軍のような『強固な城壁』ではない。あれは……周囲を全て真空にした『要塞』だ。音が伝わらないのと同じ理屈で、干渉が届かない」

　老賢者は戦慄していた。

　魔法技術の粋を集めた概念兵器が通用しないのなら、彼を止めるには「物理的に消滅させる」以外に方法がない。

「……イリスディーナ殿下の『青き王火』。あれならば、あるいは」

　ベルンハルトが祈るように言う。

「あの炎は概念すら焼き尽くす。いかに異常な精神を持っていようと、肉体が灰になれば終わりです」

「ええ。矛と盾……いや、『王』と『異物』の戦い。帝国の未来を占うには、これ以上ないカードですな」

　大人たちは固唾を飲んで待つ。

　確立された秩序が勝つか、理解不能な混沌が勝つか。

　ここでイリスディーナを立てるためにラギウスを妨害するといったことは、大人たちはしない。

　建前として実力主義と言うこともあるが、『今のラギウスに、イリスディーナをぶつけるとどうなるのか』が気になるのだ。

　なかなか、面白い。

　★

　赤コーナー、選手控室。

　そこには、静寂があった。

　側近たちは一人もおらず、ただ一人、イリスディーナだけが椅子に座り、愛剣のメンテナンスを行っている。

「……ふふっ」

　静寂を破ったのは、彼女自身の漏れ出た笑い声だった。

　鏡を見なくとも分かる。今の自分は、ひどく獰猛で、はしたない顔をしているだろう。

　『蒼柩のイリスディーナ』。

　周囲は彼女をそう呼び、畏怖し、崇拝した。

　誰も彼女の隣に立とうとはせず、誰も彼女に「本気」を出させようとはしなかった。

　退屈だった。

　生まれ持った強大な魔力と才能は、彼女にとって「孤独の檻」でしかなかった。

　だが、あの男は違った。

『サインをくれ』

『白いな』

『邪魔だ』

　ラギウス・フォン・カルゼラード。

　彼は、イリスディーナという存在を「特別」扱いしなかった。

　皇女という権威も、圧倒的な美貌も、世界を焼く才能も、彼にとっては「ただの事実」であり、「処理すべき事象」でしかない。

（私を……『道具』として利用しようとした男）

　イリスディーナは、剣を鞘に納め、立ち上がる。

　全身の血が沸騰するような高揚感。

「いいでしょう。貴方のその『合理性』……私の全てを懸けて、焼き尽くしてあげます」

　もし、自分の炎すらも彼が「処理」してみせたなら。

　その時は──。

　彼女は頬を紅潮させ、武者震いと共に控室を出た。

　★

　青コーナー、選手控室。

　こちらは打って変わって、あわただしい空気に包まれていた。

「ミリア、最終調整はどうだ」

「は、はいっ！　『ジュラルナ・タワーシールド・試作壱型』、冷却機能の充填完了です！」

　ミリアが、身の丈ほどもある巨大な銀色の大盾を磨き上げている。

　表面には複雑な魔術刻印が施され、冷気が漂っている。

　夏休みに『地下第一工房』で量産した盾とは違う。

　ラギウスが対イリスディーナ用として、特別に設計させた一点物だ。

「相手は『青き王火』。物理攻撃と魔法攻撃、双方の性質を併せ持つ高密度のプラズマだ」

　ラギウスは『原作知識』にある攻略情報を反芻する。

　イリスディーナの炎は、通常の魔法防御(マジックバリア)では防げない。

　燃やすという概念が強すぎて、バリアそのものを燃料にして燃え広がるからだ。

　『ナルキッソスの鏡盾』でも反射しきれず、盾自体が溶解する恐れがある。

「反射が無理なら、断熱と冷却で相殺するしかない」

　素材の強さでゴリ押しするという、合理的でありつつも力技な解だった。

　『ジュラルナ合金』の［衝撃拡散］タグで物理的圧力を逃がし、［月光］タグで魔力干渉を中和する。

　さらに、盾の裏面に『氷河の女王の吐息』……扇子の欠片を埋め込み、常に絶対零度の冷気を循環させることで、熱量を相殺する。

　狂騒具の呪いを動力源にした、この世界ではなかなかみない技術構造だ。

「シライシ。運搬を頼む。俺の筋力では、リングまで持っていくだけで疲れる」

「御意。……しかしマスター、本当に『アレ』を使わずに？」

　シライシが、ラギウスの懐にある『無力の腕輪』に視線を向ける。

　あれを使えば、イリスディーナの戦意を削ぎ、楽に勝てるかもしれない。

「却下だ。彼女は『絶対的な自信』の塊だ」

　ラギウスは首を振る。

「『無力の腕輪』は、心に隙がある者には劇的に効く。だが、今の彼女のように、純粋な闘志とプライドで満たされている相手には、侵食に時間がかかる」

　それに、とラギウスはニヤリと笑った。

「彼女は俺を『焼く』気満々だ。ならば、その自慢の炎を真正面から受け止め、涼しい顔で弾き返してやるのが、最も効果的な『精神攻撃』になる」

　物理で心を折る。

　それが、ラギウスの選んだ戦術だった。

「行くぞ。……賞品の『座標石』は、もう目の前だ」

　ラギウスは、重厚な大盾をシライシに担がせ、通路へと歩き出す。

　その背中には、緊張も気負いもない。

　あるのは、これから行う「最終プレゼンテーション」への、確かな手ごたえだけ。

『さあ、お待たせいたしました！　秋季選抜トーナメント、決勝戦！』

　実況の声が、遠くから響く。

　帝王と皇女。

　交わるはずのなかった二つの運命が、今、激突する。