第23話　『無力の腕輪』

　第三回戦、マリアベルとの試合が終わった後の昼休み。

　選手控室の裏口で、ラギウスは奇妙なストーカーに付きまとわれていた。

「ねぇ、ラギウス様ぁ♡　無視しないでくださいな！」

　背中に張り付くように付いてくるのは、先ほどまで気絶していたはずのマリアベルだ。

　彼女はボロボロになった副を魔法で簡易修復し、キラキラとした瞳でラギウスを見上げている。

「……何の用だ、敗北者。まだ殴られたいのか？」

「素敵……！　私を『敗北者』だなんて、そんなゴミを見るような目で呼んだのは、貴方が初めてですわ！」

　彼女は頬を紅潮させ、うっとりと身をくねらせる。

　プライドをへし折られたショックと、初めて「自分の魔性が通じない」という体験が、彼女の中で化学反応を起こしたらしい。

　どうやら、マリアベル・ルート（ヤンデレ風味）のフラグが立ってしまったようだ。

「シライシ。剥がせ」

「御意」

　シライシ（執事）が無言で間に入り、壁のように立ちはだかる。

　マリアベルは「むぅ」と頬を膨らませるが、ラギウスの役に立てるならと、大人しく引き下がった。

「覚えてらしてくださいね！　私は諦めませんから！」

　嵐のように去っていく「元」学園のアイドル。

　ラギウスは溜息をつき、控室のソファに深く腰掛けた。

「……さて。色恋沙汰は終わりだ。次の仕事の話をするぞ」

　★

　一方、生徒会室。

　そこには、追い詰められた表情のキースがいた。

　モニターには、ラギウスのこれまでの試合結果が表示されている。

　物理反射、地形凍結、精神干渉無効。

　もはや、通常の手段で彼を止めることは不可能に見えた。

　だが、キースはまだ諦めていなかった。

　彼は優秀な魔導院の研究者候補でもある。

　ラギウスという「異常現象」を、彼なりの論理で解明し、対策を導き出していたのだ。

「……ラギウスの耐性は、異常なほどに強固だ。だが、その『質』を見誤ってはならない」

　キースは、役員たちに解説するように独り言つ。

「奴が使っている強力な呪具。あれらは本来、強烈な瘴気や怨念を放つ。いわば『空気の重さ』や『雑音』のような、全方位から精神的負荷(プレッシャー)だ」

　キースの分析は続く。

「ラギウスは、その『重圧』に対して異常に強い。精神の皮が厚いのか、あるいは既に狂っているから気にならないのかは知らんが……とにかく、『外圧』には耐えられる」

　マリアベルの『魅了』も同様だ。

　あれも外から好意を植え付ける干渉。ラギウスの精神防壁が堅牢であれば、弾くことは可能だ。

「だが、これはどうだ？」

　キースは震える手で、金庫の奥から一つの小箱を取り出した。

　中に入っているのは、何の変哲もない、鈍色の腕輪。

　『無力の腕輪』。

　「これは、世に溢れる呪具とは構造が違う」

　キースは不敵な笑みを浮かべる。

「ただの精神汚染ではない。魔導院が、強力な呪いから『無力感』や『敗北感』といった特定の『概念タグ』だけを抽出し、純粋培養したウイルス兵器だ」

　重い荷物を背負わせるのではない。

　血管に直接、毒を注射するようなもの。

「これを装備した瞬間、思考回路そのものが書き換えられる。『重い』と感じる前に、『もう駄目だ』『勝てない』という結論だけが、奴自身の心から湧き上がってくる」

　どれだけ頑丈な鎧を着ていても、内側から毒が回れば終わりだ。

　精神力で耐えられるものではない。それを防ぐには、高度な「概念浄化」のスキルが必要だが、学生であるラギウスにそんな芸当ができるはずもない。

「私の固有魔法『譲渡の契約(ギフト・グラント)』で、この腕輪を奴に強制装備させる。……そうすれば、奴は自らの心に敗北し、膝をつく」

　完璧な論理。

　魔導院の英才教育を受けたキースだからこそ辿り着いた、必勝のロジックだった。

　──ただ一つ。

　「ラギウスは普通の人間と同じように、感情を処理する」という大前提が、致命的に間違っていることを除けば。

（……力不足。ですね）

　というより、キースの分析を、生徒会室の外で聞いていたイリスディーナにとっては、『優秀な部下の視野狭窄』といった感想だ。

　これまでは外からプレッシャーを加えていたから耐えていた。しかし、『内側』に影響を与えれば通用する。

　どこにそんな保証がある？

　内側に何かしら影響を与える手段をあらかじめ与えて、その反応で決めるべきではないか。

　作戦勝ちを狙うならば、その作戦がそもそも通用するのか、敵に知られないように確認を取るべきである。

（つまらない）

　平時における能力は評価する。

　しかし、『楽しい舞台』で『つまらないこと』を考えるならば、それは彼女にとって面白くないのだ。

　★

　選手控室。

　ラギウスは、手元の資料に目を落としていた。

「キースの固有魔法は『譲渡の契約』。アイテムを強制的に相手に装備させる魔法か。……そして、奴が次に使ってくるアイテムも、おおかた予想がつく」

　ラギウスは、自身の脳内にある『原作知識』のデータベースを検索する。

　ゲーム本編において、キースはストーリー中盤に登場する。

　その際、彼はプレイヤーに対して卑劣な罠を仕掛けてくるイベントがあった。

　そのキーアイテムこそが──。

「『無力の腕輪』。……魔導院の失敗作だな」

　ラギウスは淡々と呟く。

「特定のマイナス感情を植え付ける概念兵器。端的に言えば『強制敗北』を引き起こすためのアイテムだ。……なるほど、奴ならこれを持ち出してくるだろう」

　ミリアが青ざめる。

「そ、そんな……！　強制敗北なんて、どうすればいいんですか！？　装備させられたら終わりじゃないですか！」

「普通ならな」

　ラギウスは肩をすくめる。

「キースの狙いは読める。『外からの攻撃が効かないなら、内側から腐らせればいい』……インテリが好みそうな理屈だ」

　キースは考えているのだろう。

　ラギウスの精神は「頑丈な城壁」だと。だから、城門を開けさせる毒ガス（概念）を送り込めばいいと。

「だが、奴は根本的に勘違いしている」

　ラギウスは自身の胸を指差す。

「俺の精神には、そもそも『毒』を受け取る『受容体』が存在しない」

　『絶対自我』。

　それは、入ってきた情報を処理して耐える力ではない。

　外部から来るあらゆる情報──呪い、感情、そして概念さえも、処理する手前の段階で「ノイズ」としてフィルタリングし、遮断するシステムだ。

　キースがどれだけ高純度の「敗北感」を送り込もうと、ラギウスの脳には「『負けた気がするなぁ』という騒音」が流れるだけで、感情として処理されることはない。

　スイッチが切れている回路に、どれだけ電流を流しても機械は動かないのと同じだ。

「結果として残るのは、『キースが貴重なマジックアイテムを、ラギウスに無償で譲渡した』という事実だけだ」

「……ぷっ」

　シライシが、堪えきれずに吹き出した。

「申し訳ありません、マスター。……つまり、副会長殿は、必勝の策を練ったつもりで、貴方様に『アクセサリー』をプレゼントしてくれる、ということですね？」

「そういうことになるな。……しかも『無力の腕輪』は、素材として分解すれば、かなりレアな『精神干渉系のタグ』が抽出できる」

　ラギウスは、悪い笑みを浮かべた。

「敵が資材を提供してくれるというのなら、貰っておくのが『合理的』だ」

　原作知識によるネタバレと、絶対自我による完封。

　この二つが揃っている時点で、キースに勝ち目など万に一つもない。

「行くぞ。……副会長からの『貢ぎ物』を受け取りにな」

　ラギウスは立ち上がる。

　その瞳には、哀れなピエロを舞台に迎えるような、冷酷な愉悦が宿っていた。

　準決勝。

　それは戦いではない。

　一方的な「搾取」の時間が始まろうとしていた。