第20話　二回戦

　『幻影の決闘場』の上層階。

　一般生徒が立ち入ることのできないＶＩＰルームでは、帝国の重鎮たちが眼下の戦いを見下ろしていた。

　ワイングラスを傾けるのは、恰幅のいい中年男性──ベルンハルト伯爵。

　貴族院の有力者であり、ラギウスの父であるゼスタ将軍とは、政治的な対立関係にある「反ゼスタ派」の筆頭だ。

「……フン。今年の選抜戦も、退屈なものですな」

　ベルンハルトは、つまらなそうに眼下のリングを見下ろす。

「目玉はイリスディーナ殿下のみ。他はドングリの背比べ。……特に、あのカルゼラードの倅《せがれ》。第一試合は派手でしたが、所詮は金に物を言わせただけの道楽息子でしょう」

　彼の言葉に、同席していた痩身の老人が、片眼鏡の位置を直しながら答える。

「そうですかな？　私は、彼にこそ興味がありますよ」

　帝国魔導院・院長、マリウス・フォン・エーデルシュタイン。

　帝国の魔法技術とマジックアイテム研究のトップに立つ、生ける伝説だ。

「第一試合で彼が使った『盾』……あれは『ナルキッソスの盾』でしょう。本来なら、精神への汚染が他の呪具よりも強力な代物です。それを彼は、精神防壁の魔法も展開せずに使いこなしていた」

　マリウスの瞳には、研究者特有の鋭い光が宿っている。

「ただの『道楽』で扱えるものではありませんよ。……ゼスタ将軍は、とんでもない怪物を隠し持っていたのかもしれません」

「買い被りすぎでしょう、院長。……見ていなさい。化けの皮など、すぐに剥がれますよ」

　ベルンハルトは嘲笑う。

　彼には「情報」が入っていた。

　生徒会副会長キースが、次の試合でラギウスを潰すために、ある「仕込み」を行ったという情報が。

　★

『第二回戦！　ラギウス・フォン・カルゼラード　対　ガロン・ド・マグナ！』

　実況の声と共に、選手が入場する。

　ラギウスの対戦相手、ガロンは、岩のようにゴツゴツとした筋肉を持つ巨漢の戦士だ。

　だが、注目すべきはその手元。

　彼が握っているのは、身の丈ほどもある巨大なウォーハンマー──その先端には、脈動するような黄土色の宝玉が埋め込まれていた。

（……ほう）

　リングに上がったラギウスは、そのハンマーを一瞥し、即座に『原作知識』と照合する。

（『地揺らしの戦鎚』か。中級ダンジョンのボスドロップ品。学生が個人で所有できるレベルの代物じゃない）

　そのハンマーの能力は、強力な地属性魔法の発動。

　地面を隆起させ、泥沼化させ、地形そのものを変えることができる。

（副会長キースからの『貸与品』だな。俺の機動力を奪い、接近戦に持ち込んで潰す算段か）

　ラギウスの予想通り、試合開始の合図と共に、ガロンはハンマーを地面に叩きつけた。

「オラァァァァァッ！！」

　ズズズズズズッ！！

　轟音と共に、闘技場の石畳が波打つ。

　ラギウスの足元の地面が液状化し、底なしの泥沼へと変貌した。

　さらに、周囲からは鋭利な岩の棘が突き出し、逃げ道を塞ぐ。

『おおっとぉ！？　ガロン選手、開始早々に地形を書き換えたぁぁっ！　これは強力な地属性魔法だ！　足場を奪われたラギウス選手、身動きが取れません！』

　ラギウスの足首が泥に沈む。

　鎧が仇となり、動けば動くほど深く沈んでいく「蟻地獄」だ。

「へっ！　どうだ平均野郎！　自慢の道具も、足場がなけりゃただの重りだろ！」

　ガロンは岩の棘を足場にして跳躍し、ラギウスの頭上から襲い掛かる。

　足場を奪い、高所からの攻撃。

　戦術としては正解だ。

　ＶＩＰルームでは、ベルンハルトが「それ見たことか」と笑みを深める。

「ククク……やはり凡骨。環境の変化に対応できていない。これで終わりですな」

　だが。

　泥に沈みゆくラギウスの顔に、焦りは微塵もなかった。

「……不快だ」

　彼が気にしていたのは、敗北の危機ではない。

「泥が跳ねる。靴が汚れる。……湿気が多いのは、精密機器（狂騒具）のメンテナンスに悪影響だ」

　彼は懐から、一本の扇子を取り出した。

　白磁の骨組みに、薄氷のような布が張られた、美しい扇子。

　『氷河の女王の吐息《アイス・クイーン・ブレス》』。

　北の果て、永久凍土の女王が愛用したとされる伝説の呪具。

　一扇ぎで猛吹雪を呼び、周囲を絶対零度の世界へと変える戦略級の代物。

　その呪いは──『極寒の孤独』。

　使用者は、二度と「温もり」を感じることができなくなる。

　体温だけでなく、人の情け、愛、希望といった「心の温もり」さえも凍り付き、永遠の孤独の中で精神が摩耗していく。

　心を凍らせる呪い。

　だが、『絶対自我』を持つラギウスにとっては──。

「……少し肌寒いな。だが、このジメジメした泥沼よりはマシだ」

　ただの「強力な冷房器具」でしかなかった。

　ガロンのハンマーが、ラギウスの脳天に迫る。

　その直前。

　ラギウスは優雅な手つきで、扇子を一回、パタリと扇いだ。

「──舗装するぞ」

　ヒュオッ。

　世界から、音が消えた。

　色彩が消えた。

　ただ、白一色の静寂が、闘技場を支配した。

　パキキキキキキキキキッ！！

　泥沼が、一瞬で凍結する。

　突き出した岩の棘も、空中に舞っていた土埃も、そして──空中にいたガロンさえも。

　全てが、ダイヤモンドダストの輝きの中に閉じ込められた。

『え……あ……？』

　実況の声が裏返る。

　観客たちは、目の前の光景を理解できず、口を半開きにして固まっていた。

　猛毒の泥沼だった場所は、今や美しい「氷のスケートリンク」へと変わっていた。

　その中央。

　空中で氷漬けにされ、彫像のように固まったガロンの下を、ラギウスがカツカツと歩く。

　泥は凍り付き、足場は強固な氷の床となった。

　靴の汚れを氷で拭うようにして、彼は優雅に歩を進める。

「……除湿完了だ。次はもっとマシな場所を用意しろ」

　ラギウスは扇子を閉じ、ガロンの（凍った）足先をコンと小突いた。

　それだけで、ガロンの巨体はバランスを崩し、氷の床に無様に転がった。

　カキン、という硬質な音が響く。

　ＨＰゲージは、凍結ダメージにより既にゼロ。

　完全なる、沈黙の勝利。

　★

　ガシャンッ！

　ＶＩＰルームで、ベルンハルトがワイングラスを取り落とした。

　赤い液体が絨毯に広がるが、彼はそれに気づきもしない。

「ば、馬鹿な……！　地形を変えただと！？　それも、一瞬で……！？」

　彼は震える指で、眼下のラギウスを指差す。

「あんな……学生の魔力量で可能な芸当ではない！　天候操作など、宮廷魔導師クラスの大魔法だぞ！？」

「ええ。その通りです」

　隣で、マリウス院長が身を乗り出していた。

　その表情は、恐怖と、それ以上の知的好奇心に歪んでいる。

　地形を変える。と言う点だけでいえば、ハンマーでも行われたが、こちらは『元から地面が持っている特性を少し変えただけ』だ。

　加えて、『地中にしっかり自分の魔力を流す』というエネルギーは、ハンマーの衝撃によって広がっている。

　非常にシンプルかつ、『思い通りに地面を弄るための効率的な考え方』がいくつも組み込まれたものだ。

　ただ、あの扇子は違う。

「あの扇子……おそらく『氷河の女王の吐息』。国宝級の呪物です」

　マリウスは呻くように呟く。

「それを、あんな『うちわ』感覚で……！？　呪いの代償を、完全に踏み倒しているとでもいうのか……？」

　彼らの脳裏に、「平均的な凡骨」という評価は微塵も残っていなかった。

　そこにいるのは、禁忌の力を子供の玩具のように弄ぶ、理解不能な怪物。

「……ゼスタ将軍。貴方は、とんでもない怪物を隠し持っていたのですね」

　マリウスの言葉が、重く響く。

　ラギウス・フォン・カルゼラード。

　その名は今日この瞬間、学園内の一生徒から、帝国が警戒すべき「危険因子」へと、明確にランクアップしたのだった。