第19話　たった一回の戦いが与えた影響

　ラギウスの戦いの後、『幻影の決闘場』では、第一回戦の他の試合が進行していた。

　フィールド上では、優秀な成績を修める魔法科の生徒と、騎士科のホープが激しく火花を散らしている。

　上級魔法が飛び交い、剣技が冴え渡る。

　本来ならば、観客が総立ちになって熱狂するような、ハイレベルな攻防だ。

　そもそもこの選抜戦は、帝国の『武の未来』を示すためのもの。

　出場する者たちも、自分に自信がある人ばかりだ。

　そんな人物が、『準優勝は自分が貰う』と意気込んで、戦っている。

　今回はトーナメントではなく、何度も抽選を行うリドロー式。

　対戦票が決まった瞬間に、準優勝になれるかどうかが決まるわけではないというのが、ある意味、彼らの背を押している。

　──だが。

　観客席の空気は、奇妙なほどに冷めていた。

「……なぁ。今の試合、レベル高いよな？」

「ああ。すごい魔法だ。……でもさ」

　生徒たち視線は、目の前の試合を追いつつも、どこか上の空だった。

　彼らの脳裏には、先ほど行われた「第一試合」の光景が焼き付いて離れないのだ。

　一歩も動かずに必殺技を跳ね返した、鏡の盾。

　触れるもの全てを切り刻んだ、赤い斬撃の嵐。

　それに比べれば、目の前で行われている「優秀な生徒たちの試合」が、まるで子供のチャンバラごっこのように見えてしまう。

「あんなの、ありかよ……」

「アイテムの使用は無制限だ。ルール違反じゃない」

「でも、あんな凶悪な武器、どこで手に入れたんだ？　それに、あんな禍々しい気配……普通なら持ってるだけでおかしくなるだろ」

　ざわめきが伝播する。

　嘲笑と侮蔑の対象だった「平均的なラギウス」という像が崩れ去り、代わりに「得体の知れない怪物」という新たな像が結ばれようとしていた。

　恐怖。羨望。疑惑。

　たった一回の戦闘、たった数分の出来事が、学園内のヒエラルキーを根底から揺るがしていた。

　★

　一方、運営本部テント。

　そこは、お通夜のような静けさに包まれていた。

「……ガイルが、負けた？」

　副会長キースは、記録結晶に映し出されたリプレイ映像を、呆然と見つめていた。

　何度見返しても結果は変わらない。

　生徒会きっての武闘派であるガイルが、赤子の手をひねるように瞬殺されている。

「馬鹿な……あり得ない……！」

　キースが机を叩く。

　彼の計算では、ラギウスは「金持ちの道楽」で強力なアイテムを持っているだけの素人のはずだった。

　強力なアイテムには、相応の魔力消費や精神負荷が伴う。

　平均的なラギウスがそれを使いこなせるはずがなく、自滅するか、隙を突かれて終わるはずだったのだ。

「あの盾……『ナルキッソスの盾』か？　あれは装備した瞬間に精神汚染で発狂するはずだぞ！　なぜ平然としている！？」

　精神汚染で発狂。

　的確でありながら、どこか曖昧な指摘だ。

　呪いは個別に設定されているはずだが、副会長キースの知識の中でも、『呪具と言うのは精神が汚染される』という認識しかないのだろう。

　知識不足と言うよりは、それが『常識』なのだ。

「それにあの刀……文献にある『村正』の特徴と一致しますが、あんな広範囲攻撃をするなんて聞いていません！」

　取り巻きの役員たちが悲鳴に近い声を上げる。

　彼らの常識が崩壊していた。

　ラギウスは、アイテムの「リスク」を完全に無視し、「メリット」だけを抽出して行使している。

　それは、彼らが知る「魔法の理」から逸脱した現象だった。

「……落ち着け」

　キースは脂汗を拭い、眼鏡を直す。

　彼は優秀な参謀だ。感情的になることは非合理的だと知っている。

「奴のカラクリは不明だが……弱点は見えた」

　キースは映像を指さす。

「奴は一歩も動いていない。身体能力はやはり『平均的』なままだ。全てを『道具の性能』に依存している」

「な、なるほど……！」

「つまり、奴の道具を封じるか、道具が機能しない状況を作れば、ただの雑魚に戻るということだ」

　キースの目に、陰湿な光が宿る。

　正面からの武力で勝てないなら、盤外戦術で殺す。

　それが、弱者が強者を狩るための知恵だ。

「次の抽選……私が直々に『調整』する。ラギウスにとって、最も相性の悪いフィールドと、最悪の対戦相手を用意してやる」

　★

　そんな外野の喧騒など露知らず。

　選手控室の一角で、ラギウスたちは「反省会」を行っていた。

「……ふむ。やはり燃費が悪いな」

　ラギウスは『血桜総大将』をテーブルに置き、ミリアが提出したデータシートに目を通す。

「一撃で魔力の三割を持っていかれた。今回は短期決戦だったから良かったが、長期戦になれば俺の魔力が尽きる」

「はい……。呪いの出力が高すぎて、ラギウス様の魔力供給が追いついていない状態です」

　ミリアが申し訳なさそうに言う。

　彼女にとって、道具の不具合は自分の責任だ。

「『絶対自我』で精神的な負荷はゼロにできていますが、物理的な魔力消費までは踏み倒せませんから……」

「魔力タンクを外付けするか？　いや、装備が嵩張るのは機動力を損なう」

　ラギウスは腕を組む。

　彼が気にしているのは、「勝ったこと」でも「周囲の評価」でもない。

　あくまで「製品の運用コスト」と「効率」だ。

　その姿は、勝利に酔う戦士ではなく、欠陥を見つけたエンジニアのそれだった。

「マスター。次の試合まで時間があります。軽食はいかがですか？」

　シライシ（執事モード）が、どこからともなくティーセットを展開する。

　優雅な手つきで紅茶を淹れるその姿に、周囲の他校の選手たちがギョッとして距離を取る。

（……なんだあの集団は）

（あれほどの試合をしておいて、もう『次』の調整をしているのか？）

（余裕とかそういうレベルじゃない。あいつらにとって、俺たちは『敵』ですらないのか……？）

　周囲の畏怖と困惑。

　だが、ラギウスは紅茶を一口啜り、興味なさそうにモニターを一瞥した。

「……遅いな」

　モニターには、まだ続いている第一回戦の様子が映っている。

　泥臭い攻防。精神論のぶつかり合い。

「効率が悪い。一撃で終わらせれば、次の準備ができるものを」

　彼にとって、このトーナメントは「業務」だ。

　残業はしたくない。

　さっさと優勝賞品をもらって、領地に帰りたい。

　その徹底した「ビジネスライク」な思考こそが、周囲との温度差を生み、彼をより一層「異質な怪物」に見せていた。

「……おや？」

　ふと、シライシが視線を上げた。

　控室の入り口。

　そこに、一人の女子生徒が立っていた。

　燃えるような赤髪。

　生徒会長、イリスディーナだ。

　彼女は護衛もつけず、単身でラギウスの元へと歩み寄る。

　周囲の空気が張り詰める。

　だが、彼女はラギウスの前に立つと、フッと笑みをこぼした。

「……見事でしたよ、カルゼラード」

「暇なのか？　会長」

　ラギウスはカップを置く。

　イリスディーナは、彼の机に置かれた『血桜総大将』を一瞥し、それからラギウスの目を見据えた。

「忠告に来てあげました。……副会長が、また何か小細工を仕掛けているようです」

「だろうな」

　ラギウスは鼻で笑う。想定の範囲内だ。

「次は『地形』を利用してくるでしょう。貴方の道具が使いにくい場所……例えば、足場の悪い『沼地』や、視界の悪い『濃霧』などを選んでくるはずです」

「ほう。親切だな」

「勘違いしないでください。貴方がつまらない罠で負けて、私の『楽しみ』が減るのが嫌なだけです」

　イリスディーナは髪を払い、踵を返す。

「決勝まで上がってきなさい。……貴方のその『合理性』が、私の『王火』に通用するか。試してあげますから」

　言い残し、彼女は去っていく。

　その背中は、以前よりも心なしか楽しげに見えた。

「……やれやれ。厄介な客に気に入られたものだ」

　ラギウスは肩をすくめる。

　だが、その目には微かな光が宿っていた。

　小細工。罠。地形的不利。

　それら全てを含めて、彼は「想定」していた。

「ミリア。次のセットアップを変更する」

「はいっ！　どのプランで行きますか？」

「プランＤだ。足場が悪いなら、『足場を作ればいい』」

　ラギウスは、新たな『呪具』──まだ誰にも見せていない、とっておきのケースに手を伸ばした。

「見せてやろう。環境すらも『道具』で支配する、帝王の戦い方をな」