第17話 選抜戦
『幻影の決闘場』。
古代の魔導アーティファクトによって展開されたその結界内は、ローマのコロッセオを模した巨大な闘技場となっていた。
観客席には全校生徒に加え、視察に訪れた軍部や貴族院の関係者たちも詰めかけている。
熱気が渦巻く中、開会式が執り行われ、いよいよ運命の「抽選」が始まった。
「では、記念すべき第一回戦のカードを発表する！」
実況席に座る生徒会副会長キースが、黒塗りの抽選箱に手を突っ込む。
会場中の視線が注がれる中、彼が引き抜いた羊皮紙には、魔法的な文字が浮かび上がっていた。
「赤コーナー……生徒会執行委員、ガイル・フォン・バルト！」
ウォーッ！ と歓声が上がる。
ガイル。試練のダンジョン攻略メンバーにも選ばれた、学園屈指の実力者だ。
大柄な体に、特注の魔導鎧を纏った姿は、優勝候補の一角として申し分ない。
……いや、この選抜戦を見に来るものの中で、九割以上は、誰が優勝するのかに関してはほぼ同じ予想をしている。
これから始まるのが、優勝を決める戦いではなく、『準』優勝を決める戦いだと、言い直した方がいいだろう。
「対する青コーナーは……」
キースがニヤリと口角を上げ、もったいぶって紙を開く。
「……カルゼラード家次期当主、ラギウス・フォン・カルゼラード！」
一瞬の静寂の後、会場はどよめきと、同情の溜息に包まれた。
「うわ、いきなりかよ……」
「カルゼラード、運が悪すぎるだろ」
「ガイル先輩は『爆砕の戦斧』の使い手だぞ？ 平均的なラギウスじゃ、一撃でミンチじゃないか？」
あまりにも残酷なマッチング。
だが、それが仕組まれたものであることは、キースとガイルが交わした視線を見れば明らかだった。
──計画通り。
──初戦からクライマックスだ。公開処刑にしてやる。
そんな下卑たテレパシーが聞こえてきそうなほどの、分かりやすい茶番劇だった。
★
選手控室。
出番を待つラギウスの元へ、ノックもなしに入ってくる影があった。
「よう、平均君。運が悪かったな」
対戦相手のガイルだ。
彼はラギウスが腰に差している『妖刀』や、テーブルに並べられた数々の道具を見回し、鼻で笑った。
「ずいぶんと物々しいな。金に物を言わせた高級アイテムか？ ……だが、忠告しておいてやるよ」
ガイルは、自身の愛用する巨大な戦斧を肩に担ぐ。
「道具ってのはな、相応しい実力者が使って初めて輝くんだ。お前みたいな『平均的』な素人が、強力な呪具なんて持ち出しても、振り回されて自滅するのがオチだぜ？」
それは、彼なりの親切心──などではなく、純粋なマウントだった。
ダンジョンでラギウスに無視され、皇女の前で恥をかかされた屈辱。
それを晴らすため、彼はわざわざ試合前に「格の違い」を教えに来たのだ。
「悪いことは言わん。怪我したくなきゃ、試合開始と同時に降参しろ。そうすりゃ、俺たち生徒会の顔も立つってもんだ」
ガイルは勝ち誇った顔で、ラギウスの返答を待つ。
恐怖に歪む顔か、あるいは悔しさに震える顔か。
だが。
「……終わったか？」
ラギウスは、手元の道具──手入れ中の『とある指輪』から視線も上げずに言った。
「え？」
「用件はそれだけかと聞いている。挨拶なら済んだだろう。出ていけ、酸素の無駄だ」
ラギウスの声には、怒りも動揺もなかった。
ただ、羽虫を追い払うような「無関心」があるだけ。
「き、貴様……ッ！ せっかく俺が慈悲をかけてやったというのに……！」
「慈悲？ 勘違いするな」
ラギウスは、ようやく顔を上げ、冷ややかな瞳でガイルを射抜く。
「お前たちが『抽選』を操作したことは知っている。権力を私物化し、公正であるべき勝負の場を歪めた。……その時点で、お前は対戦相手ですらない」
ラギウスにとって、ガイルの行動は「悪」というより「バグ」だった。
貴族とは、システムを維持・管理する存在だ。
その貴族が、自らの保身と私怨のためにシステムをバグらせている。
それは、カルゼラード家という「統治者」の矜持を持つラギウスにとって、最も唾棄すべき「品質低下」だった。
「お前は『不良品』だ。貴族というブランドを傷つける、廃棄すべきゴミだ」
「なっ、なんだとぉ……！？」
「試合で教えてやる。道具の使い方と、……『本物の貴族』の在り方をな」
ガイルは顔を真っ赤にして、言葉に詰まる。
ラギウスの放つ静かな、しかし絶対的な覇気に、本能が警鐘を鳴らしたのだ。
「……ふん！ 吠えていろ！ 試合会場でその減らず口、叩き割ってやるからな！」
捨て台詞を残し、ガイルは荒々しく部屋を出て行った。
★
嵐が去った後の控室。
部屋の隅で待機していたミリアとシライシが、ラギウスに歩み寄る。
「……ラギウス様。よろしかったのですか？ あんなに煽って」
ミリアが心配そうに尋ねるが、その手はしっかりと、ラギウスが使う予定の『呪具』の最終調整を終えていた。
「構わん。彼らの狙いは、俺を叩き潰して『道具頼りの無能』と晒し者にすることだ。ならば、俺はその土俵に乗り、彼らの想像を超える『道具の力』で蹂躙する」
ラギウスは立ち上がり、腰の『血桜総大将』を確認する。
さらに、懐にはミリアが調整した数種類の『試作兵器』。
「ミリア、データの収集を忘れるな。今回の相手は『レベル相応の魔装』を纏っている。ウチの新兵器が、帝国の標準装備に対してどれだけ優位性があるか、実証実験にはもってこいだ」
「はいっ！ 計測器の準備は万端です！」
ミリアが眼鏡を光らせて頷く。彼女もまた、技術者として「実験」を楽しみにしていた。
「シライシ。お前は観客席の最前列を取っておけ。俺の勝利を、一番いい席で見届ける義務がある」
「御意。……あの『ゴミ』の掃除が必要であれば、いつでもお申し付けを」
シライシ（執事モード）が、優雅に一礼する。その瞳の奥には、主を侮辱したガイルに対する、隠しきれない殺意（暴走本能）が渦巻いていたが、ラギウスはそれを手で制した。
「必要ない。俺がやる」
ラギウスは、控室の扉を開ける。
通路の向こうから、観客の歓声と、実況の声が聞こえてくる。
『さあ、まもなく第一試合の開始です！ 生徒会の重戦車ガイルか！ それとも噂のアイテム長者ラギウスか！』
光が差す入場ゲート。
ラギウスは、迷いない足取りで進んでいく。
これから行うのは、スポーツではない。
決闘でもない。
自身の「合理性」と「産業革命」の成果を世界に示すための、
『新製品発表会』と──
「……廃棄物処理（掃除）の時間だ」
帝王が、コロシアムへと足を踏み入れた。
