基本こそが奥義

　影斬り。

　それは意識の間隙をつく暗殺術だ。

　スキルとは別の、個人の技量に完全に依存した技であるとされている。

「スキル」とは人間の才能を具現化したものと言われる。

　スキルでできることは、本来人間ができることだ。

「調理」や「鑑定」なんかがわかりやすいだろうか。「投擲」だって本来ならスキルがなくても出来ることだ。

　しかしそれを魔法のように簡易的に発動できるのが「スキル」であるとされている。

　俺がよく使う初級剣技スキル＜飛剣＞も、自分の中のエネルギーを斬撃に乗せて飛ばす技である。

　それ自体は、魔力の使い方と体の動かし方を知っていれば、スキルを発動しなくとも斬撃を飛ばすことはできるんだ。

　だけどスキルとして使用することで、その辺のことを全部すっ飛ばしてもっと簡単に発動できる。

　魔法が魔力を操って使うものだとしたら、スキルは人間の生命力を操って使うもの、という感じだろうか。

　発動には、発動するぞという意志が必要だ。

　スキル名を口にするのがもっともわかりやすい例だろう。

　口にしなくても発動はするが、口にすることで発動するという意志が明確になるため、より確実で強力になる。

　しかしそれは発動前に準備動作が必要ということであり、普通の技よりもわずかにではあるが遅いということだ。

　コンマ以下の0.1秒。

　あるいは0.01秒かもしれない。

　だがそれが生死を分ける。

　特に、今のような熟練の暗殺者が相手の場合は。

　相手は短剣を構えたまま黙って俺を見つめている。

　周囲では今もエリーとシャルロットが暴れ回っているが、俺も相手も微動だにしない。

　いや、わずかにでも集中を切らした方が負ける。

　俺は魔剣パンドラを握る手に力を込めた。

　慎重に力を込め、重心の位置を調整し、自分の行動を少しでも悟らせないようにする。

　そうして、最新の注意を払ってスキルを放った。

「＜飛──

　ざんっ！

「……くっ！」

　飛んできた斬撃をかろうじて剣で受ける。

　早い。

　明らかに俺がスキルを使おうとした後から行動したのに、攻撃は向こうが先に届いてしまう。

　それに一撃も重かった。

　俺だってステータスはかなり強化されているはずだ。

　なのにこれだけの威力があるとは……。

　……ちがう。

　ステータスのことは忘れろ。

　数字が優っているから俺の方が強い、なんてのは錯覚だ。

　ステータスなんてしょせんは数字でしかない。

　単なる力比べなら攻撃ステータスの高い方が勝つだろう。

　しかし殴り合いのケンカになればステータスの低い方が勝つこともある。

　ましてや読み合い騙し合いも行われる本物の戦闘となれば、ステータスは参考にしかならない。

　例え相手がレベル１の素人だったとしても、背後から刺されれば俺は死ぬんだからな。

　俺だってそれなりの経験は積んでいる。

　だがそれは冒険者としての経験だ。

　こと対人戦においては向こうの方が上だ。

　俺がダンジョンを探索してきたり、モンスターと戦ったりしている間、向こうはひたすらに人間を殺す技術を磨き続けてきた。

　対人戦に関しては完全に向こうが格上だ。

　俺は不利。

　このままでは負ける。

　その危機意識を持たなければ、足をすくわれて本当に負けてしまうだろう。

「ふぅ──────」

　長く息を吐く。

　息と共にすべての雑念を吐き出すように。

　今は誰もがスキルを使う。

　だからこそ、対スキル戦法をみがいたこいつは、暗殺者たちのリーダーをしているんだろう。

　俺が思い出したのは訓練所時代だった。

　光の勇者となり人類最強となったエリーに並ぶため、必死に修行していたころだ。

　そのとき、教官が言っていたことがある。

　──基本こそが奥義。

　そういってひたすらに剣の素振りをさせられたっけ。

　素振りなんて10万回、あるいは100万回と行ったかもしれない。

　早く、鋭く、一切の無駄をなくしただ無心に剣を振る。

　技も駆け引きも何もない。

　技術のみの世界だった。

　そういえばエリーもスキルではなく、力押しのパワーで殴り勝つスタイルだっけ。

　そう考えて笑みがこみ上げてくる。

　エリーに追いつこうと必死に修行した結果、エリーと同じ戦法と取ることになるなんてな。

　俺は剣を高く振り上げ、その体勢で相手を待ち構えた。

　間合いに入った瞬間に振り下ろす。その後のことは考えない。

　全神経をこの一撃に込める。

　それ以外のことはすべて頭から消しさった。

　今この瞬間、世界には俺1人しかいなかった。

　向こうも俺の意図に気がついたのかもしれない。

　張り詰めた空気の中で、少しずつお互いの距離がにじり寄っていく。

　全身を緊張させたまま、足の指だけで前へ進む、ジリジリとした時間。

　ほんの数ミリ、数秒の遅れが死につながる緊張感。

「……」

「……」

　静寂の中で、暗殺者は観察する。

　剣を構えるイクスから闘気があふれるのを感じ、心の中でほくそ笑んだ。

　──勝ったな。

　相手は罠にかかった。

　これまでの暗殺をすべて成功させてきた必殺の罠だ。

　逃れることはできない。

　その確信と共に、地面を蹴った。