冥王

　そうしてやって来た王の間。

　骨でできた玉座や鬼火の照明、または鉱石でできた煌びやかな場所を想定していた俺だが……少し違っていた。

　例えるなら、黒い礼拝堂だろうか。

　席や十字架は無いものの、天上から降り注ぐ神々しさというか禍々しさというか……俺はとにかく、その場所を見て礼拝堂に近しいものがあると感じた。

　それが、扉が開かれてから思ったことだ。

　よーく奥を注視すると、奥の方に一人の子供の姿があった。

　喪服のようなドレスに身を包み、頭から黒いベールを被った少女。

　こちらを向かずに奥の方で天井を仰ぎ、何かに祈るように両手を絡めていた。

　だが、扉が開いたことで俺たちが来たことには気づいているのだろう。

　少女はゆっくりと立ち上がり、自身のサイズにあった玉座（よくゲームとかで見る普通のヤツ）に座る。

「……もう、来たみたいね」

　それが、少女が立ち上がる際に呟いた言葉だった。

　補聴器で微かに聞き取れたその言葉に、少しの違和感を感じながらも……謁見は行われていく。

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「初めまして、『超越者』君。ワタシがこの国の女王である『冥王』よ。貴男もワタシも同じ『超越者』、気軽に話して結構よ」

「……そうはいきません。貴女は女王という地位に就いていますが、私はただの無職の風来坊です。それに、同じ『超越者』と言っても格が違います。私のような末端は、貴女様に敬語を使うのが当然です」

　少女らしいソプラノボイスで、『冥王』は俺に挨拶を行う。

　この場には俺たち以外にも、人型魔物問わず強者が居るので、俺はしっかりと断ったということを主張しておく……調子に乗って殺されたくはないからな。

「あら？　ではこうしましょう。貴男はワタシに敬語を使ってはいけません。格下と貴男自身が自分をそう評価している間は」

「……ちょ、『超越者』の階級に関しては置いておくとしても、貴女様は女王。私のような者は、いくら命じられてもそれを行うのは心が痛いと申しますか……」

「構わないわ。それに、貴男は正式な方法でこの国を訪問された賓客ですもの。どのような物言いであろうと構いませんよ。――そうですよね？」

　最後の部分だけ少し声を上げると、周囲から放たれていたプレッシャーが少し強くなっていく。

　……あの、それだけで何度も死んでいるんで勘弁してもらえませんか？

「……分かった。ただ、たまに敬語になるかもしれないけど許してくれ」

「ええ、充分よ。それじゃあ、貴男に訊きたいことがあるの」

　口調を変えた途端、すぐに話題を切り替える『冥王』。

　顔は笑っているのだが、心なしか目が冷たくなっている気がする。

「答えられることなら、答える」

　そう告げると、視線は冷たいまま『冥王』の口が開く。

「では問いましょう──第一権限、いったいどのようにして手に入れたのかしら」