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ママのハグハグ

　◆

　学園から帰ると、俺は真っ先に執務室へと向かった。

「母上は？」

「執務中です」

　隣を歩くフェリに上着を渡し、廊下を進んでいく。

「忙しそうか？」

「いえ、いつも通りです」

　母上はここ最近、ずっと忙しそうだ。隣に控えるフェリの言葉からも、あまり変わりないように見えるものの、俺にはわかる。わずかに沈んだ母上の眼差しが、日ごとに疲れを増しているのを。

「フェリ、もし母上の様子に変わったところがあればすぐ俺に知らせろ。無理はさせるな」

　俺がそう命じると、フェリは神妙な顔で頷いた。

「承知いたしました、若様」

　母上の執務を手伝うことは出来る。

　俺は５歳の頃には既に複雑な文書を解読し、貴族としての政務に必要なすべてを理解していた。

　なのに、母上はどうしても俺にその役割を担わせようとはしない。

　母上曰く、「学園生活を優先しなさい」とのことだが──

　ともかく俺は、母上がその肩に背負う負担を少しでも分かち合いたい。

　そうだ、母上は無理をしすぎているのだ。

　今日という今日は一言言ってやらねばならない。

　俺は断固たる決意で執務室の扉の前に立った。

　そうしてノックをしようとすると──

「ハインかしら。入っていいわよ」

　と、声がかかる。

　母上の声、天上の調べの様な、美しいなどという言葉ではとても言い表せない声！　

　ママ……！　

　・

「最近、敏感になったっていうのかしら。何となく魔力のあしらいが上手くなったのよ。特にハインの魔力はよくわかるわね。とても綺麗で、そして深いの」と、母上は穏やかに微笑みながら言う。

　魔力といえども一様ではない。

　その色、匂い、密度、いずれも個人の在り方を反映し、千差万別である。

　しかし、その微妙な違いを理解できる者はごく少ない。

　それは一つの業と言っても良い。

　無論俺も同じ事が出来るが、それは俺が母上の息子だからだろう。

　それにしても、と母上の麗しい笑みに俺は圧倒されてしまう。

　言うまでも無いが、外見だけの話ではない。

　しかしその身を包む魔力の微かな淀みを通して、俺は隠しきれぬ疲労の兆しを見てとった。

　──溜まってきてるな

　一見すれば疲労が原因に見える。

　だがどこか違う気もする。

　しかしともかく、今は対(・)処(・)をしなければ──した！　

　１秒も掛からなかった。

　──とはいえ、対処療法に過ぎないが

　そう思っていると、母上が俺を急に抱きしめた。

　あの日以来の久々の抱擁だ。

　──ママの匂い……

　俺は胸いっぱいに母上の香りを吸い込む。

　嗚呼、俺はこのまま母上の胸という海で溺れてしまいたい。

　なぜ俺は１５なのだろうか！　

　もっと幼ければ、お、お、お……おっぱいを飲めたのに！　

　◆◆◆

　ハインの全身から凄まじい速度で何(・)か(・)が放射された。

　速度にして約299,792キロル/秒。

　それはヘルガの体内に滞留していた淀んだ魔力の塊を、見えない刃で刻むように粉砕していく。

　この魔術は、ハインが独自に編み出した魔術である。

　ヘルガの為にだ。

　ハインはヘルガの為に数多くの魔術を開発している。

　それはハイン自身の知識欲も関係無くはないが、大なる所はヘルガを護(・)る(・)ためである。

　ハインの目から見てヘルガは酷く疲れやすい。

　か弱く、脆い。

　ハインも無駄に過保護なわけではないのだ。

　ハインはヘルガが単純にか弱いだけなのか、それとも他に理由があるのかを疑っている。

　しかし理由を特定することが出来ないため、とにかく全方面的にヘルガを護ろうと考えていた。

　・

　目の前で魔術が行使されたにも関わらず、ヘルガは一切気づくことが出来なかった。

　それには理由がある。

　魔術の感知は、術者が放射する魔力を知覚することによって可能となる。

　では魔力を知覚するとは一体どういうことなのか。

　それは、はっきり言ってしまえば肌感覚だ。

　腕に拳大の石が落とされたなら人は当然気付くだろう。

　では親指大ほどなら？　──それでも気付く。

　しかし爪の先ほどなら？　

　あるいは気付かない者もいるかもしれない。

　それをどんどんと細かくしていくとどうなるか。

　例えば砂粒ほどならば多くの者が気付かないだろう。

　そして、魔力とは砂粒よりも遙かに小さい粒に他ならない。

　この世界のあらゆるものが粒から出来ているのだから、魔力も当然粒なのだ。

　しかし、ハインが放った何(・)か(・)は、質量が m ≲ 10−14 eV/c² という極めて微小で、通常の魔力の粒子に比べ5.6×10^25倍ほども小さい。

　ヘルガはふと肩の軽さを感じた。

「……不思議ね、ハイン、あなたの顔を見たら少し肩が軽くなったように思うわ」

「そうですか？　それは良かった」

　澄まして言うハインの顔をヘルガはじっと見つめた。

　そして、ややあっておもむろに立ち上がり、ハインをその胸に掻き抱いた。

　ハインがヘルガの為に何かをしてくれた、とは思わない。

　魔術の兆し一つ感じ取る事が出来なかったのだから、単に気分の問題だろうとヘルガは思う。

　しかし、ハインが自分を心から案じてくれている、傍に寄り添ってくれているという温かい感覚に心身が満たされ、ハインの事をひたすら愛おしく思ってしまったのだ。

　まあヘルガがそう感じたのは、単純に自身の中にハ(・)イ(・)ン(・)の(・)粒(・)が浸透していたからなのだが。

　ともあれ、ハインはこうして過保護にヘルガの体をあれこれと気遣う。

　だから "本来の歴史" ではあと数年もすれば原因不明の病で死ぬ筈のヘルガが、単なる疲労感程度で済んでいるのだ。

　とはいえ、ヘルガが死んだ時は原因不明とされていたが、更に後世で原因が明らかになる。

　原因は魔力だ。

　魔力は粒──結局は物質である。

　だから変質もする。

　特に自分の魔力ではない魔力を取り込んでしまった場合、取り込んだ者が余程の魔術師でなければ魔力を吸収しきれない。

　そんな他人の魔力の残滓は、悪性に変質しやすい。

　これが酷くタチが悪いのだ。

　魔術師とは基本的に師弟関係を結ぶ。

　ゆえに師の魔力が弟子の肉体に浸透しやすい。

　だから後世、数千数万という才能ある魔術師達が命を落とす事になった。

　しかし、この世界線ではそんな事は起こらない。

　なぜならこの恐るべき病がその広がりを見せる前に、極めて早期に原因が突き止められたからだ。

　・

「そういえばハイン、ここ最近、体の不調を訴えている貴族が増えているのよ」

「そうですか。母上のご友人も？」

　ヘルガは表情を曇らせる。

「ええ……そうなの」

「私にそれを言ったという事はつまり」

「ハインならどうにかしてくれるって言う事じゃなくて、なんというか……」

「少し見て欲しいと？　何か分かるかもしれないから」

「まるで私の心の中を読んでいるみたいね。でも私だってハインの心を読めるのよ」

　そう言って、ヘルガは再びハインを抱きしめた。

「ほら、こうされたいんでしょう？」

　ハインは答えなかったが、ヘルガの背に回された手の強さがその内心を大いに物語っていた。