059　学園長の友人

　手に刺さるような、冷たい水道水。

　店の水はダンジョンの魔法で生成されてるのに、外の気温に影響されるんだな。

　まぁ、魚の仕込みにはありがたいんだけど。

「その白いうねうねしたの、何？　店長さん」

　ディナーの準備をしていたトルトが、カウンター越しに声をかけてきた。

　俺が仕込んでいる物体が、気になったらしい。

　

「これは真鱈の白子。精巣だな」

「えぇ……美味しいの……？」

「旨いよ。予算と健康の問題が無ければ、毎日食べたいぐらいだ」

　今朝ポセさんが届けてくれた、新鮮な真鱈の白子。

　表面のぬめりを洗い落とし、ハサミで筋や血合いを取り除いていく。

「け、健康……！？」

「痛風が心配っていうか」

「つーふー？」

「どんな食べ物も、食べ過ぎはよくないって話だよ」

　トルトの質問に答えながら、コンロで鍋にお湯を沸かし始める。

　沸くのを待っている間に、汚れを取り除いた白子を一口大に切り分けていく。

　テーブルセットを終えたフェルミス君も、仕込みの様子をうかがう。

「今日は変わったものを色々仕込んでますね。さっきはイクラをほぐしてましたし」

「ああ、冬の美味しいもの勢揃いだよ」

　ふつふつと沸いてきたお湯に、白子をサッと十秒ほどくぐらせる。

　仕上げに氷水で締めて、キッチンペーパーを敷いたザルに上げて仕込み完了だ。

≪カランカラーン≫

「いらっしゃいませ――」

　ドアベルが鳴り、フェルミス君がお客さんを出迎える。

　入ってきたのは魔導学園の学園長、ガルガンダ先生。

「こんばんは、店長殿」

「ガルガンダ先生！　お久しぶりです」

　笑顔で挨拶をするガルガンダ先生の後ろに、一人の男性が立っている。

　品の良さそうな男性は、どこか見覚えのある顔で――

　イサ国で仲間になるキャラクター……だったのかな？

「今日は久々に友人と――ジョンと一緒に、酒でもという話になりましてな」

「はじめまして、店長さん」

　優しい笑顔で、ジョンさんは挨拶をしてくれた。

　その顔も、知ってる気がするんだけど……どうにも思い出せない。

　悩んでいても仕方がないので、席へ案内する。

「はじめまして！　どうぞテーブル席に――」

「せっかくなので、カウンターでもよろしいですかな？」

「え……ええ、もちろん！　どうぞおかけください」

　友人との歓談だし、広くて静かなテーブル席が良いかと思ったんだけど……。

　サシ飲みはカウンター派、なのかな？

　二人はカウンター席に座ると、さっそく注文を始める。

「さて……酒のアテにおすすめの料理は、何がありますかな？」

「それなら真鱈と白子のフリットですね。今朝届いたばかりで、鮮度抜群ですよ」

「おお！　では、それを一皿おねがいします」

　ガルガンダ先生の注文を、伝票に書き込む。

　俺のペンが止まると、ジョンさんも料理を注文。

「私は、マルゲリータを一つ」

「かしこまりました」

　ジョンさんはメニューも見ずに言うので、少し驚いた。

　誰かからマルゲリータのことを聞いて、わざわざ食べに来てくれたのかな？

「ヒュー、マルゲリータよろしく」

「了解っス」

　ピザはヒューに任せて、俺はフリットに取り掛かった。

　ボウルに小麦粉とビールを入れ、サックリと混ぜ合わせる。

　最後に青のりを加え、少し混ぜて生地の完成。

　この生地を真鱈の身と白子にまとわせ、フライヤーの油で揚げていく。

「失礼いたします。お飲み物はいかがいたしますか？」

　ホールではフェルミス君が、ガルガンダ先生たちに飲み物の案内を始めた。

　そういえば、座るやいなや料理の注文が入ったから、ドリンクオーダー聞いてなかったな。

「では、今日のおすすめに合うものを、お願いしましょうかの」

「それでしたら、こちらのワインはいかがでしょうか？　果実味とフレッシュ感がバランスよく、揚げ物ともよく合います」

　フェルミス君はよどみなく、店で一番高いワインを出す。

　ラインナップとして置いておくだけで良いって言ってた、すごく高いやつじゃん！？

　そんなの出して、大丈夫なのか……？

「ほう……カーナヤの白か。良いものじゃのう」

「では、それを一本お願いします」

「かしこまりました」

　しかも、ボトルで！？

　まぁ、価値はわかって注文してるみたいだし、大丈夫か……。

　それに学園長とご友人だし、結構お金持ちなのかな？

「では……お互いの健勝を祝し、カンパイ」

「ははは、カンパイ」

　ワインと前菜が用意され、二人はグラスを交わす。

　そして楽しそうに、食事を始めた。

「………………」

「………………」

　意外にも、二人の間にほとんど会話が無い。

　ニコニコしながらこちらを見ているので、不満があるわけでは無いだろうけど……。

　変な緊張感で、フリットを揚げる手がじんわり汗ばむ。

「………………」

「………………」

　油の海から浮かび上がったフリットを、フライヤーのバスケットごと引き上げる。

　薄キツネ色に色づき、サックサクに仕上がった真鱈と白子のフリット。

　しっかりと油を切ったら、皿に積み上げるように盛り付けていく。

　最後にレモンと生黒コショウを添えて、完成。

「お待たせいたしました、真鱈と白子のフリットでございます。お熱いので、気を付けて召し上がって下さい」

「おお、青のりが良い香りですのぉ」

　カウンター越しに、料理の乗った皿をテーブルに置く。

　最初にガルガンダ先生が、白子をフォークですくって口に運ぶ。

　その様子を見ながら、ジョンさんも同じように白子のフリットを口にした。

「んんっ……なんて濃厚なクリームなんだ。これがシラコか……うん、美味しい」

「ほっほ。今日はワインもあって、最高ですな」

　ワインを飲みながら、上機嫌なガルガンダ先生。

　初めて来たときも、ワインが欲しいって言ってたもんな。

　下戸の俺にはお酒の良さはわからないけど、料理と一緒にこんなに楽しんでもらえるのは嬉しい。

　二人が料理を食べ進めていると、ヒューの作っていたピザも完成する。

「前から失礼します。マルゲリータ・ピッツァです」

「ふふ。これがマルゲリータか……」

　ジョンさんは待ちわびていたのか、運ばれてきたマルゲリータにすぐ手を付ける。

　慣れない様子でピザを手づかみで持つと、伸びるチーズに悪戦苦戦しながら噛り付く。

「むっ……むぅ！？」

「ほっほっほっ！　良い食べっぷりじゃの」

　噛り付いた後も、なお伸び続けるとろとろのチーズ。

　どう食べ進めればいいか困惑するジョンさんを、ガルガンダ先生は笑いながら見守る。

　伸びるチーズに根負けしたジョンさんは、手にしているピザを一気に口に入れた。

　口いっぱいに頬張って、少し照れたように笑うジョンさん。

　トマトソースを口の端につけ、美味しそうに頬張る紳士……なんとも絵になる光景だ。

「――ふぅ。少し驚いたが、あの子の言う通りだ。美味しい」

　やはりジョンさんは、誰かからこの店の事を聞いていたんだな。

　料理を楽しんでもらえたのなら、良かった。

「今日は付き合ってくれてありがとう、ガルガンダ」

「なに、構わんよ。ワシも忙しくなる前に、ゆっくり飲みたかったからの」

　和やかな雰囲気の、ジョンさんとガルガンダ先生。

　年を重ねても一緒に食事が出来る友人か……正直羨ましい。

　料理が一段落して二人の様子を見ていると、ガルガンダ先生に話しかけられた。

「ところで店長殿、来週の会談はどうされるのですかな？」

「来週？　会談？」

　急に振られた話に、全くついていけない。

　お店の予約ってことかな……？

「おや？　ドワーフとの会談の出席要請の知らせに、店長殿の名前もあったのですが……」

「いやぁ……何も聞いてないですね」

「そうでしたか。では、数日のうちに知らせが来るでしょう。ほっほっほ」

　ほっほっほ――本当に？