047　朝食と練習

「昨日はちゃんと休めた？」

「はい！　お気遣いいただき、ありがとうございました」

　フェルミス君が店に来てから、一夜が明けた。

　夜は色々あってバタバタしたけど、今朝はフェルミス君の様子も落ち着いている。

　これなら、ちゃんと話ができそう。

「とりあえず朝のコーヒーを入れたんだけど、飲めそう？」

「大丈夫です。いただきます」

　俺はコーヒーサーバーに入れておいたコーヒーを、二つのカップに注いでいく。

　そして朝日の差し込むリビングのテーブルにつき、俺達はコーヒーを飲み始めた。

「はぁ……おいし……」

「美味しいです」

　ニッコリと笑顔で返す、フェルミス君。

　彼の場合、対人会話術用スマイルな感じもあるけど……少なくとも、泣き出してしまうような不安定な状態ではない。

　今なら彼の【人前で食事ができない】ことについて、聞いても大丈夫そうだ。

「その……フェルミス君の食事の悩み、詳しく聞かせてもらえるかな？」

「……はい」

　フェルミス君の顔から笑顔が引っ込み、少し不安そうな表情で俯く。

　ここはしっかり聞いて、受け止めなくては。

　姿勢を正して、フェルミス君の話に耳を傾ける。

「――子供の頃、父の商会の慰労会がありまして……従業員や取引先の方々と食事をする、お祭りのような催しだったのですが――」

　ポツポツと、丁寧に。

　震える声がフェルミス君の、記憶と想いを伝えてくる。

「色んな方々とお話している間に気疲れしてしまったのか、食事が受け付けなくなってしまって……」

　ウエスフィルド商会は、とても大きな商会だ。

　商会の後継者たる子息ともなれば、関係者の関心が集まるのは当然のことだろう。

　そしてその視線には、多くの思惑が含まれている。

「このままじゃダメだってわかっているのに、食事会を重ねる毎に、どんどん悪化してしまい――」

　震える声が、かすれていく。

　コーヒーのカップはテーブルに置かれて久しく、さざ波のような光を反射している。

「とうとう友人や、家族も含め――人前で食事がとれなくなってしまったんです……」

　最後はまるで吐き出すように、フェルミス君は言葉を落す。

　端的に説明できるのは彼がこの事を、ほんの些細なことと理解してるからだろう。

　だからこそ乗り越えられない自身を、強く責めているのかもしれない。

「説明が遅くなってしまい、申し訳ありません……」

「いや、初めての職場なんだから仕方ないよ。こっちこそ、フェルミス君の働きぶりに甘えてばかりで、ごめんね」

　食事は、とても繊細なことだ。

　俺だって社長と食事をするときは胃がキュッとするし、味もろくにわからなくなる。

　子供の頃からフェルミス君は、対人ストレスの多い食事を繰り返してきたのか……不憫だな……。

「それで、これからどうしようか？」

「…………」

　これからの話について、言葉に詰まるフェルミス君。

　きっとこれまでも、解決に向けて色々と手を尽くしてきたことだろう。

　万策尽きてウチの店に流れ着いたフェルミス君を、問い詰めても仕方がない。

　一緒に働くわけだし、まずは生活のルールを決めよう。

「食事を抜くのは、体がもたないから……朝食やまかないは、この部屋――リビングで食べる？　昨日みたいに、呼ばれるまで誰も入らないようにするから」

「えっ……でも、それでは……」

　俺の提案に、フェルミス君が焦ったように言葉をはさむ。

「僕、また……変われないから……」

　真面目でひたむきな、変わりたいという意思。

　もっと適当でいいのにと思うけど、これがフェルミス君なんだな。

　そんな彼に頼ってもらったんだ、俺も力になりたい。

「代わりに、みんながまかないを食べてるとき、一緒にお茶を飲もう」

「お茶……？」

　きょとんとした顔で、フェルミス君が俺の顔を見上げる。

　説明が下手だった気がして、俺は言葉を付け加えた。

「あ、コーヒーでも何でもいいんだけど――飲み物なら、大丈夫なんだよね？　まずは人との食事に対して、慣れることから始めてみたらどうかな？」

　これで伝わっただろうか？

　自分の説明の下手さに恥入りながら、フェルミス君の顔を見た。

　そこには、安心したような笑顔がうかんでいて――

　

「――はい！　お茶、ご一緒します！」

　とても明るい返事に、俺もホッとする。

　焦っても仕方がないし、地道に様子を見ていこう。

「と、言うことで、朝食にしよう！　実は、昨日から仕込んでおいたんだ～」

「あっ、お手伝いします！」

　席を立つ俺に、フェルミス君が続く。

　向かった先はキッチンのトースター、中には焼いて保温しておいたフォカッチャ。

「うわぁ……美味しそう……！」

　香ばしい小麦の香りに、チーズに、ハムに、オニオンスライスに、ブラックオリーブ――調子に乗って、たくさんトッピングしちゃったんだよな。

　昨日は雨で、食材たくさん残っちゃってたし。

「気に入ってもらえたようで良かっアチッ！」

「あぁ！　大丈夫ですか！？」

　四角い深皿いっぱいに膨らんだフカフカのフォカッチャを、パン切り包丁で二つに切り分けていく。

　切れ目から立ち上る湯気は、火傷するほど熱々で……この瞬間がまた、美味しいんだよなぁ。

「ダイジョウブダイジョウブ！　はい、これフェルミス君の分。食べるとき、火傷しないようにね」

「ふふっ。はい、気を付けます」

　大きな四角い具沢山フォカッチャに、真っ赤なミネストローネを添えて。

　絵に書いたような、休日の贅沢な朝食だ。

「それじゃあ、俺は下に行くから、ゆっくり食べてね」

「はい。お気遣い、ありがとうございます」

　フェルミス君は丁寧にお辞儀をして、俺を見送る。

　俺は朝食とコーヒーをトレーに乗せて、一階の店に降りて行く。

　そして個室の席につき、一息ついた。

「ふぅ……」

　一人になったことに、つい安心してしまう。

　昨日から色々あったけど……とりあえずフェルミス君との話は、一旦落ち着いたとみていいかな。

　ぼうっとしながら、俺はフォカッチャに手を伸ばす。

「いただきます――っん、ウマい！」

　モッチリフカフカなパンと、色々な具材の味が口の中に広がっていく。

　食べ進める事に、体の中が熱くなっていくのを感じる。

「雨、止んだんだ……」

　個室の小窓から、テーブルに光が差す。

　外を見ると、たくさんの人々が忙しなく行き交っていた。

「食事に対するトラウマかぁ……」

　生活をする上で、食事は欠かせない。

　単に栄養の摂取だけではなく、人間関係においてもだ。

　それが分かっているからこそ、フェルミス君はあんなに苦しんで――

≪コンコンッ≫

　突然、窓の外に男の手が現れ、窓ガラスをノックした。

　光を遮るように、窓に男の顔が被さる。

　

「うわッ！？　……あ、ヒューじゃないか」

　驚く俺の顔を見て、ヒューはニカッと笑う。

　そして店の入口を指差して、扉の方へ歩いていく。

　俺も店の入口に向かい、内側から扉のカギを開けた。

≪カランカラーン≫

「おはようございます！　店長！」

「おはよう。休日にどうしたの？　忘れ物？」

「いやー実は――」

　照れくさそうに頭をかきながら、ヒューはチラチラと視線を送ってくる。

「昨日の夜、雨でお客さん来なかったじゃないですか？」

「そりゃ、うん……」

「そんでピザ生地が、結構残ってたなぁって思って」

「うん」

「なので、練習させてくださいっ！」

　パァンッと顔の前で両手を合わせ、頼み込むヒュー。

「えぇ……」

「練習で作った分はちゃんと買い取るんで！　お願いします！！」

「いや、そうじゃなくって――休日は休むものだよ、ヒュー君」

　休みの日にわざわざ練習させるのは、本人の意思とはいえ忍びない。

　おかえりいただこうとする俺の動きに、ヒューは声のトーンを変える。

「わかりました……」

　姿勢をただし、軽く咳払いをするヒュー。

　そして――

「店長！　ピザパしようぜーっ！！」

「何がわかったのかな！？　それに、今ちょうど朝食を食べ終えたところなんだよ」

「そこをなんとかっ！　ねっ？」

「――もう、仕方ないなぁ」

　ヒューは必死に頼み込むようで、グイグイと店に押し入ってくる。

　これはもう、断ってもムダだろう。

「今日だけだよ」

「ありがとうございます、店長！」

　俺の手を強く握ってお礼を言うと、ヒューは颯爽とキッチンへ向かった。