33：鉄鉱山

「こっちだ、早くしろ」

「滑りやすくなってるにゃ」

　俺は今、ゲイルとリコに先導してもらい、山を登っていた。

　

　あのまま道なりに進んでしまえば、誰かに見つかる確率は非常に高かったので、迂回して人目につかなさそうな山道を選び、鉄鉱山の偵察へ向かっているところだ。

　

　地面は勾配が強く、乾燥していて小石や砂利で滑りやすくなっていた。

　

　リコはボロボロな革の靴、ゲイルは素足なのだが、二人とも難なく登っていき、獣人族の身体能力の高さを改めて思い知らされる。

　

「もう少しでてっぺんにゃ！」

　スタミナゲージは常に満タンを意識しているので体の疲れはないが、草の靴では登り辛く、文字通り二人の足を引っ張っていた。

　

「早く来い」

　天辺でゲイルが中腰になりながら山向こうを覗いている。

　

　足を滑らせて落ちないように慎重に進み、ようやく二人に追いついた。

　

　やはりせめて、運動靴かブーツが欲しいところだが、まだクラフトできないのが口惜しい。

　

「見ろ」

　体を伏せてゲイルの指さす方向を見る。そこには人間が鞭を持ちドワーフ達を酷使している様子が、遠巻きながら見えた。

　

　ドワーフの身長は人間の半分ほどで、ボロ布をまといやせ細っているように見える。顔には手入れのされていない髭が生え、両足にはお約束の鉄球が繋がれていた。

　

　人間のほうは全身に鎧をまとい、腰には剣を携えているように見える。

　

　俺達は現場からそれなりに近くにいるが、激しい動きさえしなければ見つかることはないだろう。

　

　鉄鉱山にある採掘場を見渡してみるが、規模はあまり広くはないように思う。

　

　俺達の真下には兵士が出入りしている厩舎があり、その隣には倉庫らしき建物がある。左側には門があって門番が四人並んでいた。

　

　兵士の人数は見えてるだけで……十人はいるか。ドワーフは七人確認したが……。

　

　正面にはドワーフ達の寝床になっていると思われる小屋が何軒か並んでいた。

　

　そして右奥に大きな山があり、ふもとが削られたのか大きな穴が開いていて、そこからドワーフ達が岩や何かを抱えて出入りしている。

　

　あの洞窟の中がどうなっているのか分からないため、もしかしたら中にまだまだ兵士もドワーフもいる可能性がある。

　洞窟からは鉄のつるはしで採掘しているような音と、罵声や怒声が聞こえてくる。

　

　それにしても、道具を使わず運んでいるということは、車輪やそういった技術がないのだろうか？　

　

　どうもそれは考えにくい。もしかしたらただ単にドワーフに苦痛を与えるためだけにやらせているのかもしれないな。

　注目していたドワーフがよろけて倒れ、岩石を地面に落とした。

　

「何をしとるかキサマァ！！」

　走ってドワーフに接近した兵士は鞭をしならせドワーフを叩く。

　

　兵士は何回も何回も叩き、ドワーフを執拗に痛めつけていた。

　

「酷いにゃ……」

「ケッ」

　まさかこんな漫画染みた状況を目にするとは思わなかった。

　

　しかしどうする。兵士は皆全身を鎧で被い、腰には剣を携え、門番は槍を持っている。

　

　馬鹿正直に正面から行っても返り討ちに遭うだろうな。

　

　ん？　赤い軽装の鎧を着た兵士がドワーフを庇い出した。

　

「馬鹿者！　やり過ぎだ！！」

「はっ！　申し訳ありません！」

　赤い兵士の高い声と金髪のポニーテールから察するに、女の兵士だろうか。

　

　そして銀色鎧の兵士の態度から、女の兵士は上官か何かか。

　

　女の兵士がドワーフに何か言ってるが聞き取れない。だが雰囲気から見るに、心配しているように見えた。

　

「ドワーフを助けたあの人は良い人にゃ？」

　リコが戸惑うような顔で俺を見てきた。

　

「分かりません、ただ悪い人ではなさそうに見えますが……」

　情報が少なすぎる。もし獣人や亜人に対して良い感情を持っているのならば、こちら側に引き込むことができるかもしれないが……。

　

「…………」

　ゲイルは女の兵士を見つめていた。一体何を考えているのだろうか。俺には他人の心を読む能力がないので、ゲイルが何を考えているのか分からないが、ゲイルの表情は複雑そうなものだった。

　ドワーフは立ち上がり、岩石を拾い上げて移動を開始した。

　女の兵士は振り返り、厩舎へと戻っていくようだ。

　

「これからどうするにゃ？」

　隣で伏せていたリコが腰の骨ナイフに手をかけていた。

　

「もう少しここの状況が知りたいので、暫くここで見張っていようと思います」

　ぐぅぅぅぅぅ……。

　

　今の音は何だ？

　

　辺りを見渡すと、リコがゲイルを見ていた。

　

　ゲイルはリコから顔を逸らしているように見える。

　

　なるほど……。時刻は１１：２８を表示している。そろそろお昼の時間だな。

　

「……そうだ、持ってきた焼き魚があるので、みんなで食べながら見張っていましょうか」

「ごはんにゃー！」

　リコが小声で喜んでいる。ここで大声を出さないあたり、よく訓練されているのだろうか。

　

　リコに焼き魚を二匹渡し、ゲイルにも渡そうとした。

　

「ゲイルさん、これをどうぞ」

「…………ッッ！」

　ゲイルは苦虫を噛みつぶしたよう表情で魚を受け取り、頭から齧りついた。

　

　なんだか面白かったが黙っておこう。

　

　水も欲しくなるということで、ここで俺は一つ試してみたいことがあった。

　

　この勾配に木枠ブロックを置いたらどうなるのか。木枠ブロックを構える。

　

　勾配に合わせて木枠ブロックが設置されるのか、それとも――

　

「にゃにゃにゃ！？」

　木枠ブロックは勾配になっている地面を押し潰し、九十度の角度で設置された。

　

　どうやら地面が整地されたようだ。

　

　ゲームでは斜めや微妙に段差のある地面に木枠ブロックを設置すると、地面がならされて平らな地形になる仕様があった。つまりそれがここでも起きたということになる。

　

「これでキャンプファイヤーが安定して置けそうですね」

　俺は設置した木枠ブロックを木材ブロックに強化した。

　

　木材ブロックの上にキャンプファイヤーを置き、水の入った粘土バケツを置いて火をつける。

　

　夜なら火の明かりでバレそうだが、今は昼なので気づかれることはないだろう。

　

「これで暫くすれば水が飲めますよ」

「……フン、相変わらずデタラメな力だな」

　ゲイルは綺麗に食べ終わった魚を投げ捨てた。

　

「それじゃあ暫くここで採掘所の様子を見ていきましょう」

　元いた位置に戻り、伏せて採掘所に視線を向けた。