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32：定まらない覚悟

　発見した橋は木製の平たい橋だった。

　屋上にいたリコが降りてくる。

「このまま進んだら橋にぶつかるにゃ！」

　橋を壊して進むという手段もとれるが、橋があるということは人の通りがあるということだ。

　つまりあの橋の先、山のある方向にドワーフ達がいる鉄鉱山があるとみていいだろう。

「ここで止めましょう」

　橋までまだ少し距離はあるが、もし誰かが通って見つかってしまったら面倒だな。

　マップウィンドウを開いてこの地点を記憶していおく。何かあったときにまた戻ってきて態勢を整えられるよう、セーフティーハウスは欲しいからな。

　時間は――０９：１８を表示していた。

　早朝と比べるとだいぶ明るくなって、見渡しもよくなっている。

　川岸にイカダ拠点を泊め、ウッドハッチを全て閉じた。

　外に出る前にツールベルトの確認する。

　八個あるツールベルトのスロットに左から、ウッドスピア、ウッドスピア、ウッドスピア、石斧、二個空きスロットの次に、ウッドスパイク、木枠ブロックをセットしてある。

　これでウッドスピアが破損、投げて消失しても、二番目三番目にすぐに切り替えられるので、戦闘面ではなんとかできる……と思いたい。

　最後にキャンプファイヤーから移動中に焼いていた焼き魚をニ十匹回収する。焼いたのは全てレインボーフィッシュだ。

　インベントリやキャンプファイヤーの完成スロットに置きっぱなしにしても腐ることがないので、保存食として持ち運べるのが非常に便利だ。

「リコさんも準備はいいですか？」

「大丈夫にゃ！」

　こうして準備を済ませ、外へ出た――

「よう」

　出た瞬間、声をかけられた。

　俺は即座にウッドスピアを構える。

「ゲイル！　なんでここにいるにゃ！？」

　目の前にはゲイルがいた。

「待ちくたびれたぜ」

　どうやらゲイルは俺達を待ち構えていたらしい。ずっと後をつけていたのか、先回りしていたのか……。

　だがそんなことよりも、もっと重要な問題が今起きている。

「――ゲイルさん、どうして私に弓を構えているんですか……？」

　ゲイルが俺に向けて矢を引き絞っていた。

「なにしてるにゃ！？」

　リコが俺とゲイルの間に割って入る。

「こいつがドワーフを助けたら、その後はどうなる？」

「え……？」

　ゲイルの問いにリコは戸惑っている。

「人間どもはドワーフを取り返そうと、大軍で集落に押し寄せてくるだろうな。そうなったら俺達は終いだ」

「そ、そんな……」

「ドワーフの救出に失敗しても、反乱分子を抹殺するために、人間達はしらみつぶしに探し出して殺し尽すだろうよ」

　ゲイルの言葉を聞いて怯えたリコがこちらへ振り向く。

「……確かにその危険は、このまま行けばあったかもしれません」

　ゲイルの言う通り、そのまま救助しただけでは人間の報復が待っているだろう。しかし俺にはそうさせない策があった。

「ですがそうさせない策が、私にはあります」

「どうするつもりだ」

　俺はゲイルに策を説明した。

　………………。

　…………。

　……。

「……それは本当なのか？　いや、お前は正気なのか？」

　話を聞いたゲイルは弓を下げたが、鋭い眼光は変わらず俺に向けられている。

「ええ、これで丸く収まるはずです。何も問題ありません」

「ソウセイは……それで、それで本当にいいにゃ？」

　リコが心配そうな顔で、見つめている。

「もとよりそのつもりでしたから。私は最後までみなさんの味方ですよ」

　俺は何があっても獣人達の味方であり続けるだろう。

「さて、それじゃあ時間までまだまだありますし、とりあえず鉄鉱山の様子を見るだけ見てきますが、ゲイルさんはどうしますか？」

「お前の言葉が真実なのか、見極めさせてもらうぞ」

「わかりました」

　こうして俺とリコ、そしてゲイルの三人で鉄鉱山の様子を見に行くことになった。

「もし人間に見つかったらどうすんだ？」

「その時は、二人は私の奴隷ということでやりすごしましょう。いいですか？」

「にゃ！？　リコはソウセイの奴隷になっちゃったのにゃ！？」

　リコは猫の目をして驚愕していた。

「いえ、本当に奴隷になった訳ではなく、人間達を誤魔化すためですよ」

「なんだ、そうだったのかにゃ……」

　胸をなでおろしほっと一息つくリコ。

「それで誤魔化せないときはどうすんだ？」

　ゲイルの詰問が続く。

「そのときはそのときです」

　やることは決まっている。しかし実際にやれるかは分からない。だがやるしかない。

　俺は覚悟も定まらないままに、鉄鉱山へと足を進めた。

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