29：魚釣り

　色々あってリコと一緒に鉄鉱山まで行くことになったが――

　

「すごいにゃー……浮いてるし流されてるにゃー……」

　リコはイカダを満喫して和んでいた。

　

　最初は何度も水面を覗いたり、水をちゃぷちゃぷしたり、イカダの上で跳ねたりしていたが、今は落ち着いて座っていた。

　

　時刻は０７：０３。川の流れに任せて移動しているが、手持無沙汰で暇だ。

　

　周囲を見渡す。やってきたほうの岸を見ると、離れたところに枯れた雑木林が見えるのだが、反対側の岸向こうは枯れた木がポツポツ生えているくらいだった。

　

　遠くに何か見えているような気がするが、遠すぎてよく分からない。

　

　視線を川へ戻し、魚が泳いでいるの発見した。どんな魚かは分からないが、変な形はしておらず、現代世界にいる魚と変わらないように見えた。

　

　魚……釣り……釣りか。良い機会だ、ここで釣りをしてみよう。

　

　クラフトウィンドウ開き、まず鉄鉱石一個を鉄くず五個にクラフトする。

　

　そしてできた鉄くず三個を使って釣り針をクラフト。

　

　クラフト検索ウィンドウに『釣り』と音声入力して、クラフト一覧に釣り竿を表示させ、木材三個、草六個、釣り針一個を消費して釣り竿をクラフトした。

　

　空いているツールベルトに釣り竿をセットして構えた。

　

「それなんにゃ？」

　リコが興味深そうに俺の釣り竿を見ている。

　

「これは釣り竿です。これを使って魚を釣り上げるんですよ」

「へぇ～、こんなので釣れるのにゃ？」

「……どうでしょうね」

　本当に釣れるのかどうか怪しいので、苦笑いで返した。

　

　この釣り竿はインベントリにある餌を消費して使うのだが、その餌が無いのだ。

　

　今手に持っている串焼肉だが、これはインベントリに入れることができなかった。クラフトされた物ではないからか、たまたま入れられないアイテムだったのか。

　

　何が理由で収納できなかったのかは分からないが、入れられないことだけは確かだった。

　

　ではどうするか。俺はイカダの上に串焼肉を包んだ布を置き、それから布を開いた。

　

「もうご飯にするにゃ？　リコも持ってきたにゃ！」

　リコは得意そうな顔をして、腰に携えた革の小袋から串焼肉を取り出した。

「いえ、これを餌にして魚を釣ります」

　串焼肉を一つ串から抜き、小さく千切っていく。

　

　そして千切った肉を釣り針に刺してみる。

　

　……特に問題なく肉は針に刺さった。

　

　正直針が肉を通さないのではないかと不安だった。何故ならゲームでは、ボタンを長押しして、表示された餌をマウスで選択するので、その方法以外でできるのか不安だったからだ。しかし問題は無かったようで良かった。

　

「よし、これで針を川の中に落としてみましょう」

　イカダの後方に移動し、肉を付けた釣り針を川へ垂らした。

「ほんとにこれだけで魚が獲れるのにゃ？」

　リコは気になるのか、針を落とした場所を覗いている。尻尾がゆらゆらしていて可愛い。

　

「すぐには釣れませんからね、竿の先が引っ張られるまで待ちましょう」

　そして俺は竿の先に集中した。

　

　貴重な食料を餌として使っているんだ。失敗は許されない。

　

　息を整え、精神を集中する。

　

　川の流れる音、流されている音と、リコのにゃーにゃー言っている声がよく聞こえる。

　

　…………。

　

　……。

　

　！！

　

　竿の先端がちょん、ちょんと下に引っ張られるように小さく反応していた。

　

　心臓が跳ね上がる感覚に襲われる。

　

　すぐに引っ張り上げてはダメだ、しっかり魚が針にかかって――

　

　竿の先端が大きく下に引っ張られた！

　

　俺はその隙を逃さず釣り竿を引き上げた。

　

　何かがいる重い手応えを感じる。

　

　――そして水中から魚が釣り上げられた。

　

「すごいにゃーー！！　魚がかかってるにゃーーーー！！」

　リコは釣り上げられた魚を見て大興奮していた。俺も釣り上げた興奮が収まらない。

　

　釣り上げた魚に逃げられないように、イカダの中央へと移動する。

　

　イカダの上に魚を降ろすと、置かれた魚はビチビチと跳ねた。

　

　魚の大きさは……十五センチメートルくらいだろうか？　体は細く、腹部が白く、上半分は緑ががっており、エラから尻尾にかけてうっすらと赤いラインある。ニジマスに似ているが、味の方はどうだろう？

　

　などと考えていると、『魚を回収する』という選択肢がでてきたが、後回しだ。

　

「リコさん、この魚の名前知っていますか？」

　リコは四つん這いになって魚を見ていた。尻尾がピンっと立っている。

　

「これはレインボーフィッシュにゃ！　すっっっごい美味しいお魚にゃ！！」

　美味しいということは食べられるようだ。一安心だ。

　

「よし、じゃあ食べられるようにしてみましょうか」

「できるにゃ！？」

　『魚を回収する』に触れて、一旦釣った魚をインベントリに収納した。

　

「多分できると思うので、ちょっと待っててください」

　クラフトウィンドウを開き、キャンプファイヤーをクラフトする。

　

　そして完成したキャンプファイヤーをイカダ中央に設置。

　

「えっ……ソウセイ、そのまま火をつけるにゃ？」

　リコは理解できないというような顔で俺を見ている。

　

「大丈夫ですよ。人や動物は燃えても、イカダや木材は燃えないので」

「ちょっとなに言っているかわからないにゃ……」

　ゲームシステムでは火事というシステムは無かった。だからイカダが燃えることも、家が燃えることもなかったのだ。

　

　仮にこの現実で燃えるようになっていたとしても、ここは水のある川の上なので、消火はすぐできるし、イカダが壊れてもすぐ作り直せばいい。

　

　準備ができたのでキャンプファイヤーのウィンドウを開いた。右の燃料スロットに木材を幾つかセットすると、クラフト一覧に焼き魚が白文字で表示された。

　

　表示された焼き魚を選択して調理を開始。キャンプファイヤーに火がつき、十秒ほどで調理が完了するようだ。

　

「もう少しで焼き魚ができるので、待っていてください」

「ほんとうに大丈夫にゃ……？」

　四つん這いになっているリコの尻尾の先端がピクピク動いていた。

　

「……よし」

　キャンプファイヤーのウィンドウを開くと、完成スロットに焼き魚が入っていた。

　

　焼き魚をツールベルトにセットして手に持つ。

　

「熱ッ！！」

　予想はしていたが思っていたより熱かった。落とさないように尻尾のほうを掴む。

　熱かったので尻尾を掴みながら冷ますように少し振った。

　……よし、このくらいでいいだろう。

　

「おおぉぉ……しっかり焼けてるにゃ……」

　全く下処理をしていない魚なのだが、腹の部分には穴が開いていて、中の内臓は取り除かれていた。食べやすいように、システムで自動的に処理されているようだ。

　

　とりあえず一口、背の部分を齧ってみる。

　

　その瞬間、俺の目が見開いた。

　

　口に広がる焼いた風味に、この魚独自なのかやや塩味が利いており、プリプリとした身だ。　

　

「……美味しい！」

　何も味付けはできなかったが、それでも旨味が口に広がり、思わず顔が笑顔になるほど美味しかった。

　

　

「リコさんもどうぞ」

「リコも食べていいにゃ……？」

　リコの目がキラキラしている。

　

「ええ、また釣ればいいので、どうぞ」

「嬉しいにゃーー！！」

　そう言ってリコは魚の腹の部分に齧りつき、俺は手を放した。

　

　リコは勢いよく齧り続け、あっという間に魚は頭と尻尾、それを繋ぐ骨だけが残った。

　

「美味しかったにゃあ……」

　リコはペタンと座り込み、恍惚な表情浮かべている。かなり満足したようだ。

　

　猫人族という種族ということもあってなのか、魚が好きなのかもしれない。

　

　こうして俺は新たな食料調達方法を獲得し、食料問題解決に一歩前進した。