28：両親の言葉

「きちゃった、にゃ……」

　

　そこになんとリコがいた。

　

　どうしてリコがここに？　

　なんで？

　どこかへ行っていたのでは？

　もしかしてずっと俺の後をつけていたのか？

　何故？

　

　おれは　こんらんしている！

　

「ど、どうしてリコさんがここに？　来たら危ないって言いましたよね？」

　俺は慌てて舵を取り、川岸へと乗り上げた。

　

「……どうしても心配だったにゃ」

　リコは俯いて、耳と尻尾を垂らしながら話していた。その表情は見えないが、今にも消えそうな声から察するに、リコが今一体どんな顔をしているか予想はつく。

　

　だがやはりどうしても気になる。丁度良い機会だ、ここで聞いておこう。

　

「どうしてそんなに人間である私に近づこうとするんですか？　人間が今のこの状況を作り出した元凶であり、憎むべき対象だと思いますが」

　嫌われこそあれど、好かれる理由はあまり無いはずだ。俺がここにきてやってきたことを足しても、あの惨状を見ればまだまだプラスにはならない。

　

「……パパとママが言ってたにゃ」

　リコの両親……そう言えば会ったことがないな。恐らく戦争か、あるいは何かの戦いで命を落としてしまったのだろう……。

　

「人間の中には良い人もいるから、どんなことがあっても全ての人間を憎んではいけないって……教えてくれたにゃ」

　なるほどな。死んだ両親の言葉を今でもしっかり覚えているのか。とても良い子だが、だからこそ――危うい。

　

　とても素晴らしいその言葉は、リコを縛り付ける呪いの言葉にもなってしまう。

　

「……そうですか。ご両親はそんなことを仰られていたんですね。確かに人間には良い人間もいると思います。でも、圧倒的に悪い人間のほうが多いんですよ」

「で、でもソウセイは良い人間にゃ！」

　リコは俯いていた顔を上げ、泣きそうな顔でそう言ってくれた。その言葉は嬉しいが、この子はもっと、更に人を疑うことを覚えたほうがいい。

　

「……そうですね、今回はたまたま私が良い人だったかもしれませんが、ゲイルも言っていましたよね、信用させるために良い人を演じている人だっているんです」

「そ、それは分かってるにゃ……でもソウセイはミリアムを助けてくれたり、お風呂作ってくれたり、リコも守ってくれたにゃ！　だからほかの人間とは違うって、リコはそう思ってるにゃ！」

　俺は猫人族達の信頼を得るために行動してきたし、ここまで言ってもらえるのは嬉しいが、今は状況が状況だ。一緒に連れて行くのは――

「だからリコも一緒に行って戦うにゃ！　絶対役に立つにゃ！！」

　リコの目は真っ直ぐ俺を見ていた。その瞳に強い意志を感じる。これ以上は何を言ってもダメそうだな……。

　

「……はぁ、分かりました」

「やった、それじゃあリコも一緒に行くにゃ！」

　リコは飛び上がって喜んでいるが、それとこれとは別だ。

　

「話は分かりましたが、連れて行くのは別問題です。命がかかっているので、リコさんは集落に戻って待っていてください」

　ダメもとで説得を試みる。

「いーーーーやーーーーにゃーーーー！！」

　しかしリコにしがみつかれてしまった！

　

　これがゲームならハンデを背負っての戦いになるから燃えるのだが、現実で他人の命を背負えるほど、俺にはまだその覚悟がない。

　

　だが……ドワーフ達を救出して連れ帰る時にも、同様のリスクはある。

　

　リコがいれば多少のリスクはあるかもしれないが、成功率は、上がるかもしれない。

　

　それにここまで言ってくるなら、俺も腹を括るしかないか……。

　

「分かりました。その代わり絶対私の言うことは聞いてくださいね」

　俺もまだまだ弱いな……。命を落とすかもしれない状況なら、怒鳴り散らしてでもこの子を帰らせるべきなのに、俺にはそれができなかった。

　だがその分、俺は何としてもドワーフとリコを必ず生きて連れて帰るという決意をした。

　戻ったらリコはミリアムに叱られるだろうが、その時は俺が庇ってあげないといけないな。

　なんだかフラグを建てているように見えるが、気のせいだろう。

「分かったにゃ！　何でも言うこと聞くにゃ！」

「ん？　今何でも言うこと聞くって言いましたよ――」

「ソウセイ、グレイヴウルフにゃ！！」

　リコの知らせを聞いて俺は急ぎ舵を取り、イカダを川へ進めた。

　

　振り返るとグレイヴウルフ二匹が、枯れた雑木林から早いスピードで迫っているのを確認した。まだ距離はある。逃げるには十分な距離だ。

　

　イカダを川岸から離し、グレイヴウルフが襲ってこられないように逃げた。

　

　離れたことで迫っていたグレイヴウルフは川岸で足を止め、こっちを見て唸りをあげているように見えた。

　

「なんとか逃げれたみたいにゃ」

　俺とリコはほっと一息ついた。

　

　リコがついてくるのは想定外だが、まぁなんとかなるだろう。

　

　こうして俺とリコの二人で、ドワーフが捕らわれている鉄鉱山へと向かった。