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第93話：悲劇の連鎖

　魔王を庇ったレオに弾かれたエリックの剣が、まるでスローモーションのように、美しい放物線を描いて宙を舞い、そして、可憐な魔術師の胸に、深く、残酷なまでに突き刺さっていた。

　「……ぁ」

　セレーネの唇から、言葉にならない、か細い声が漏れた。その細い身体は、まるで糸が切れたかのようにグラリと揺れ、彼女の美しいアメジストの瞳から、急速に光が失われていく。

　その小さな手から、白樺の杖がカラン、と乾いた音を立てて床に滑り落ちた。

光の粒子は、まるで生命が消えゆくかのように、はかなく消えていく。

　「セレーネッ！？」

　エリックの悲痛な叫びが、氷の壁に虚しく反響する。

その声は、絶叫というよりも、魂の叫びだった。彼の視界は、信じられない光景で埋め尽くされていた。

　自分の剣が、親友の行動によって軌道を逸らされ、最も大切な仲間を貫いたという、あまりにも残酷な現実。

　彼は、全身から血の気が引くのを感じた。

心臓が凍りつき、呼吸の仕方も忘れてしまいそうになる。

　レオもまた、その光景に打ちのめされていた。

魔王を庇うために振り払った自分の剣が、まさか、エリックの剣を弾き、それがセレーネに……。

　あまりにも予測できない、そしてあまりにも非情な結末。

　彼の瞳は、恐怖と、信じがたい後悔の色に染まる。

　弾かれたようにセレーネの元へ駆け寄ろうとしたレオの肩を、エリックが掴んだ。

その指は、憎悪と、そして絶望に震えていた。

　エリックの顔は、苦痛と怒りで歪みきっている。

その瞳には、もはやかつての親友への深い愛情は、どこにも見当たらない。

あるのは、狂おしいほどの憎悪と、全てを失った男の、虚無だけだった。

　「…お前が」

エリックの唇から、呪詛のように言葉が紡がれる。

　その声は、広間の冷たい空気に凍りつき、レオの耳朶を容赦なく打ち据えた。

　「お前、お前のせいだぞ…

レオ…ッ！」

　絞り出されたその言葉は、レオの胸に深く突き刺さった。

それは、彼が最も恐れていた、仲間からの断罪だった。

だが、反論できない。

　セレーネの身体から、鮮血が止めどなく流れ落ち、白いローブを赤黒く染め上げていく。

その血の赤が、レオの視界を、そして心を、侵食していくようだった。

　セレーネは、ゆっくりと、そして痛みに喘ぐように、顔を上げた。

彼女の美しいアメジストの瞳は、もうほとんど光を失っていたが、それでも、その僅かな光の残滓で、レオとエリックを交互に見つめる。

　その視線は、決して憎悪や恨みを含んでいなかった。

ただ、深い悲しみと、そして、変わらぬ「信じる心」だけがそこにあった。

　「レオ……エリック……」

彼女の唇から、か細い声が漏れる。

　それは、まるで今にも消え入りそうな、風前の灯火のような声だった。

だが、その言葉には、彼女の全存在が込められているかのようだった。

レオもエリックも、その声を聞き漏らすまいと、息を呑んで耳を傾けた。

　「私は……信じてた……、

あなたたちを……そして、この世界を……」

　その言葉は、まるで透明な刃となって、レオの心を容赦なく切り裂いた。

　セレーネは、最後の最後まで、レオが魔王を庇ったという、その理解しがたい行動をも含めて、彼らを信じていたのだ。

彼女は、勇者としての彼らの正義を、そして、この世界に訪れるべき平和を、心から信じていた。

その純粋な信仰心が、レオの胸を抉り、激しい罪悪感が彼を襲った。

　エリックもまた、その言葉に打ちのめされていた。

彼はセレーネの言葉の重みに、ただ打ち震えることしかできなかった。

彼の最愛の仲間が、自分たちの衝突の犠牲になったのだ。

　その言葉を言い終えると、セレーネの瞳から、最後の光が完全に消え失せた。

彼女の身体は、限界を迎えたかのように、膝から崩れ落ちる。

その場に、ふわりと、白く清らかなローブが広がり、血溜まりの中にゆっくりと沈んでいく。

　そのまま、彼女は、ゆっくりと、静かに息を引き取った。

　魔王の玉座の間は、再び、重い静寂に包まれた。

しかし、それは、かつての威圧的な静寂とは異なり、ただただ、残酷なまでの虚無が広がる死の静寂だった。

　エリックの悲痛な叫び声の残響が、未だ壁にこだましているかのようだった。

　セレーネの白いローブを赤黒く染めていく鮮血。

　それは、レオの脳裏に、かつて共に笑い、泣き、時には憎み合った日々の記憶を、容赦なく、そして鮮明に突きつけていた。

　勇者育成学校で出会ったあの日。

まだ、誰もが幼く、世界の真実も、己の運命も知らなかった頃。

　戦闘でへとへとになった時、セレーネが淹れてくれた温かい薬草茶の香り。

　初めて魔物と戦い、震えるレオに、そっと手を差し伸べてくれたセレーネの優しい手の温もり。

　野営の夜、満天の星空の下で、いつか世界を救う英雄になる夢を語り合ったこと。

　アルスが冗談を言って、セレーネが頬を赤らめて笑ったこと。

　そして、旅の途中で傷ついた仲間を、どんな時も治癒してくれた、彼女の癒やしの魔法の光。

その全てが、まるで走馬灯のように、レオの心臓を締め付けた。

　セレーネの死は、あまりにも唐突で、あまりにも理不尽だった。

　なぜだ。

　なぜ、こうなった？

　この問いは、レオの魂を根源から揺さぶる、途方もない絶望と罪悪感の叫びだった。

彼は、自分の選択が引き起こした、あまりにも重い代償に、ただ打ちのめされることしかできなかった。

　セレーネの、信じ続けた瞳が、永遠に閉ざされたのだ。彼の魂は、深い闇の淵へと突き落とされていく。