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第71話: 再会、喜びと困惑

　魔王城を背にしてから、幾日が過ぎたであろうか。

レオの足取りは、決意とは裏腹に、鉛のように重かった。

　森を抜け、街道に出てからも、彼の苦難の旅は続いた。

昼夜を問わず歩き続け、身を隠しながら野営を繰り返す日々。

肉体は、魔王城での監禁生活と、その後の不眠不休の逃避行によって、とっくに限界を超えていた。

　骨が軋み、筋肉は熱を持って悲鳴を上げる。空腹と渇きが、容赦なく彼の体力を奪っていった。

　しかし、肉体の苦痛以上に彼を苛んだのは、心の痛みだった。

　脳裏に焼き付いて離れないリリスの優しい笑顔と、ポケットの中で微かに震えるリルの温もり。

　それが彼の唯一の支えであると同時に、彼の胸を締め付ける罪悪感の源でもあった。

彼女との約束を果たすため、仲間たちの元へ戻ると決めた。

　その選択が正しいと信じている。

だが、これから彼らを欺かなければならないという事実が、重く、重く彼の心にのしかかる。

（俺は、嘘をつくのか…？あの二人を…）

　親友であるエリックの、不器用だが実直な横顔が浮かぶ。

どんな時も彼の背中を預けられた、唯一無二の相棒。

　そして、いつも仲間を案じてくれたセレーネ。

彼女の魔法だけでなく、その存在そのものに、どれだけ救われてきたことか。

　彼らに、魔族の真実を、リリスの存在を、そして彼女への愛を、どうして語れようか。

長年信じてきた「正義」を根底から覆すような話を、彼らが受け入れられるはずがない。

　それは彼らを混乱させ、苦しめるだけだろう。

今はまだ、その時ではない。

（そうだ…今は、これでいいんだ）

　レオは、何度も自分に言い聞かせた。

これは未来のための、一時的な偽りなのだと。

　リリスと再び会うため、そして人間と魔族が手を取り合える世界を築くという、途方もない理想を現実にするための、必要不可欠な試練なのだと。

　疲労困憊の体を引きずり、ようやく見覚えのある街の城壁が見えてきた時、レオは安堵よりも先に、極度の緊張に襲われた。

　これから始まる再会が、彼の新たな戦いの始まりを意味していたからだ。

　彼らが拠点にしているであろう宿屋の扉は、やけに重く感じられた。

ぎしり、と音を立てて扉を開けると、喧騒に満ちた酒場の空気が、彼の全身を包み込む。

　その瞬間、一つの声が、彼の名を呼んだ。

「……レオ？」

　それは、聞き間違えようのない、セレーネの声だった。

　振り返った彼女の瞳が、驚きに見開かれる。

手に持っていたグラスが滑り落ち、床に叩きつけられて甲高い音と共に砕け散った。

　その音で、酒場の隅のテーブルで険しい顔をして地図を睨んでいたエリックも、顔を上げた。

「レオ…！

レオなの！？

本当に…！？」

　セレーネが、椅子を蹴立てるようにして駆け寄ってくる。

その目からは、すでに大粒の涙が溢れていた。

　彼女はレオの胸に飛び込むと、子供のように声を上げて泣きじゃくった。

「よかった…

生きて…本当に、よかった…！」

　その温かい感触と、震える声に、レオの張り詰めていた緊張の糸が、わずかに緩む。

そうだ、俺はこの温もりに会うために、戻ってきたのだ。

「ああ…

ただいま、セレーネ」

　彼女の背中を優しく叩きながら、レオはかろうじてそう答えた。

その声は、自分でも驚くほどにかすれていた。

「レオッ！」

　遅れて駆け寄ってきたエリックが、レオの肩を掴んだ。

その力強い感触に、レオはよろめきそうになる。

「無事だったのか…！

いったい、何があったんだ！

魔王城に捕らえられたと聞いて、俺たちは…！」

　喜びと安堵。親友の表情には、偽りのない感情が浮かんでいた。

　だが、その瞳の奥に、すぐに別の色が混じり始める。

困惑、そして疑念。エリックの鋭い視線が、レオの全身を、まるで値踏みするように観察していた。

「見ての通りだ、エリック。

なんとか…生きて戻ってきた」

　レオは、精一杯の笑みを浮かべようとしたが、疲労で引きつった口元は、歪な形を描くだけだった。

「ひどい顔…

それに、こんなに痩せて…。

一体どんな酷い目に…」

　セレーネが涙に濡れた瞳でレオを見上げ、そっと彼の頬に手を触れる。

「魔族に捕らえられていたんだ。

魔王城の…地下牢に」

　レオは、当たり障りのない事実だけを口にした。

　だが、彼の頭の中では、リリスと過ごした穏やかな日々が鮮明に蘇っていた。

あの地下牢は、彼にとって監獄であると同時に、新しい世界への扉でもあったのだ。

「それで…

どうやって脱出したんだ？

あの魔王城から、一人でか？」

　エリックの声には、安堵とは別の、硬質な響きが混じっていた。

それは、尋問する者の声色だった。

「…ああ。

隙を見て、なんとか…」

　言葉が、続かない。

　リリスが手引きしてくれたこと、魔族の中にも彼を助けてくれた者たちがいたことなど、到底言えるはずもなかった。

　嘘を重ねれば、必ず綻びが生まれる。

レオは、曖昧な沈黙でその場をやり過ごそうとした。

「今は、無理に話さなくてもいいのよ、レオ」

　セレーネが、エリックの追及を遮るように言った。

「どれだけ怖くて、辛い思いをしたか…。

魔族に捕まっていたなんて…

考えただけでも恐ろしいわ。

今はとにかく休んで。生きて、私たちの前に戻ってきてくれた。それだけで、十分よ」

　彼女の優しさが、レオの胸に深く突き刺さる。

その言葉に甘えたい衝動と、彼女を欺いている罪悪感とが、彼の内で激しくぶつかり合った。

「…すまない、セレーネ。

ありがとう」

「だが、セレーネ。

こいつは勇者を目指して俺たちと共に戦う仲間だ。

何があったのかを正確に報告する義務がある」

　エリックは、納得していなかった。

彼の視線は、なおもレオに注がれている。

「レオ、お前ほどの男が、そう易々と捕まるはずがない。

それに、魔王城の厳重な警備をどうやって突破した？

お前の体を見る限り、大きな怪我をした様子もない。

拷問された痕も…

ないように見えるが。

それはどういうことだ？」

　鋭い指摘だった。

かつてのレオであれば、魔族との激しい戦闘で負ったであろう無数の傷が、今の彼にはない。

リリスの献身的な治癒のおかげで、彼の体はむしろ以前よりも万全な状態に近かった。

疲労困憊なのは、あくまで精神的なものと、その後の逃避行によるものだ。

　レオは、エリックの視線から逃れるように、わずかに俯いた。

「…色々と、あったんだ。

今は、上手く話せない。

頭が、回らないんだ…」

　疲労を言い訳にするしかなかった。

それは事実でもあったが、同時に、核心を避けるための卑怯な盾でもあった。

　そのレオの態度が、エリックの不信感を決定的なものにした。

　かつてのレオは、どんな逆境にあっても、決して仲間から目を逸らすような男ではなかった。

彼の瞳には、常に揺るぎない正義の光が宿っていたはずだ。

　だが、今のレオの瞳に宿っているのは、決意の光ではあるものの、その奥に深い苦悩と、何かを隠すような翳りが見えた。

「…そうか。

疲れているんだな。

無理にとは言わん」

　エリックは、一度そう言って引き下がった。

しかし、その声は明らかに冷めていた。

　彼はセレーネに目配せし、レオを部屋へ連れて行くように促す。

　セレーネに肩を支えられ、宿の二階にある部屋へと向かうレオ。

その弱々しい背中を、エリックは腕を組んだまま、険しい表情で見送っていた。

（あいつは、何かを隠している…）

　親友だからこそ、その僅かな変化が手に取るように分かった。

　魔族への憎悪を口にしないこと。

魔王城から生還したにしては、あまりにも不可解な点が多いこと。

そして何より、あの瞳。

　以前の、盲目的なまでに正義を信じていた光とは、明らかに何かが違っていた。

（魔族に、何かされたのか？

精神を…操られているとか…？

いや、それとも…）

　エリックの脳裏に、最悪の可能性がいくつも浮かび上がる。

レオへの深い友情と信頼が、逆に彼を強い疑念へと駆り立てていた。

　親友の変化の理由を、彼は突き止めなければならない。

それがたとえ、残酷な真実を暴くことになったとしても。

　一方、セレーネに連れられて部屋のベッドに腰を下ろしたレオは、彼女が部屋を出ていくと同時に、どっと全身の力が抜けるのを感じた。

　ポケットにそっと手を入れると、リルの小さな体が震えているのが伝わってくる。

「大丈夫だ、リル…。

大丈夫…」

　それは、リルにではなく、嘘で固めた自分自身に言い聞かせる言葉だった。

　再会の喜びも束の間、仲間との間に生まれた、見えない亀裂。

それはレオがこれから進む、茨の道の始まりを告げていた。

　愛する者を守るためについた嘘が、最も大切な友人との絆を、静かに蝕み始めていた。