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第52話：沈黙の中の繋がり

　魔王城の深い地下牢での日々は、飢えと渇き、そして肉体の痛みによって、レオの感覚から時間の概念を奪い去っていった。

　しかし、その無意味な時の流れの中に、ただ一つ、明確な区切りを与える存在があった。

　それは、リリスだった。

　彼女は、毎日決まった時間に、あるいはそうレオが感じるようになった頃に、あの冷たい鉄扉の向こうに現れた。

　最初は、昨日と同じように、無言で食事を置き、すぐに立ち去ろうとする。しかし、レオの心に芽生えた微かな希望の種は、彼女の存在によって、ゆっくりと育まれ始めていた。

　質素なパンと不思議な色の水。それが彼の唯一の糧だった。

　レオは、体を起こすことすらままならない日もあったが、彼女の訪れだけは、どんなに苦しくても意識を保とうと努めた。

　彼女の銀色の髪と、星を閉じ込めたような青い瞳は、この暗闇の中で、唯一の「光景」だった。

　ある日、リリスがいつものように食事を運んできた時、彼女はすぐに立ち去ろうとはしなかった。鉄格子の前に静かに佇み、レオの顔をじっと見つめている。

　その視線には、かつて彼が感じ取った深い悲しみが、薄く霞がかかったように漂っているようだった。

しかし、その悲しみは、今やレオにとって、彼女の純粋さを際立たせる神秘的な要素となっていた。

　レオは、言葉を発する気力もなかったが、彼女の視線を受け止め、ゆっくりと呼吸する。

　その時、彼のボロボロになった服のポケットから、またしても、小さな光が漏れ出した。

　リルだった。

　この数日間、リリスの訪問が続く中で、リルもまた、彼女の放つ清らかな気配に慣れ始めていた。

　警戒心を解いたリルは、リリスの存在に安心感を覚えたのか、レオの胸元から、そっと顔を覗かせた。

　リリスの青い瞳が、再び、微かに輝きを増した。

　彼女の無表情な顔に、昨日のような明確な喜びの兆候はなかったが、その視線は、愛らしいリルに吸い寄せられている。彼女は、まるで貴重な宝物を見るかのように、じっとリルを見つめ続けた。

　そして、リリスは、おずおずと、まるで壊れ物を扱うかのように、細く白い指を鉄格子の隙間から差し入れた。

　その指先が、ゆっくりと、リルの小さな頭へと近づいていく。

　リルは、一瞬身をすくめたものの、リリスの指先に触れるか触れないかの距離で、ピタリと動きを止めた。

　リリスの指が、ふわりと、リルの柔らかな頭を撫でた。

　その感触は、微風のように優しく、まるで触れること自体を躊躇うかのようだった。

　リリスの顔に、再び、ごく微かな、しかし確かに存在する「笑み」が浮かんだ。

　それは、満開の花が綻ぶような華やかさではなく、氷の湖面に、春の光が差し込んだかのような、静かで、清らかな微笑みだった。

　彼女の瞳は、その瞬間にだけ、すべての悲しみを忘れ去ったかのように、純粋な好奇心と温かさで満たされていた。

　その無垢な仕草に、レオの心は深く揺さぶられた。

　この殺風景で、絶望に満ちた場所で、これほどまでに純粋な感情が表現されるとは。魔王城の冷酷な雰囲気とは、あまりにもかけ離れたその光景は、彼の心を震わせた。

　彼女が、人間とは異なる存在であることは理解できたが、その本質的な「優しさ」は、レオの知るどんな人間にも匹敵する、いや、それ以上に清らかなものに感じられた。

　リルもまた、リリスの優しさに触れ、完全に警戒心を解いたようだった。

　リリスの指に擦り寄るように、小さな体を動かす。その仕草は、まるで信頼を寄せる子猫のようだった。

　リリスは、数分間、リルを撫で続けた。

　その間、牢獄には、ただ二つの小さな生命と、一人の囚われた男の、静かな息遣いだけが響いていた。

　言葉は一つも交わされない。しかし、そこには、言葉以上の、確かな「繋がり」が生まれていた。

　やがて、リリスは、名残惜しむように、ゆっくりと手を引いた。

　彼女の瞳は、リルを見つめていた時と同じ、柔らかな光を宿したまま、次に、レオへと向けられた。

　その青い瞳は、レオの傷だらけの体、特に肩の辺りを、じっと見つめた。

そこには、魔王との戦いで受けた深い傷跡が残っていた。

　リリスの視線には、言葉はないが、明確な気遣いと、静かな心配の色が滲んでいた。

　彼女は、何も言わない。

しかし、その眼差しは、レオの心に、直接語りかけてくるようだった。

　大丈夫か、と。

　痛まないか、と。

　あるいは、何らかの助けを必要としているか、と。

　レオは、彼女の純粋な視線を受け止めた。

　彼は、初めて、この牢獄で、自分の存在を気遣ってくれる、温かい眼差しを感じた。

　それは、かつてアルスやエリック、セレーネが彼に向けてくれたような、仲間からの気遣いとは、また違う種類の、無垢で、見返りを求めない優しさだった。

　リリスは、しばらくその場に佇んでいたが、やがて、ゆっくりと身を翻し、鉄扉へと向かった。

　足音が遠ざかり、重い扉が閉まる。

　再び訪れた静寂の中、レオは、冷たい石床に横たわった。

　だが、彼の心は、もはや以前のように、絶望と暗闇に支配されてはいなかった。

　リリスとリルとの、短いながらも密やかな交流。

　彼女の無垢な仕草。リルへの優しさ。そして、自分に向けられた、静かな気遣いの眼差し。

　それらすべてが、絶望の淵にいたレオの心に、微かな温もりをもたらし始めていた。それは、やがて、彼の囚われた魂を、再び奮い立たせるための、小さな希望の炎となるだろう。

　レオは、閉じた瞼の裏に、リリスの純粋な瞳と、リルを撫でる優しい指先を思い描いた。

　この出会いが、ただの偶然ではないことを、彼の直感が告げていた。

　そして、この沈黙の中の繋がりが、彼が囚われた意味、そして今後の展開に、大きな影響を与えることを、レオはまだ漠然としか理解していなかったが、確かに感じ取っていた。