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第38話：信頼の深化

　凍える洞窟の奥深く、巨大な氷の広間では、死闘が続いていた。

　圧倒的な体躯と冷気、そしてエーテル結晶の鎧に守られた雪獣は、レオたちにとって、これまで経験したことのない強敵だった。

「ぐっ……！

魔力が……もう限界だわ！」

　セレーネが、顔を蒼白にさせながら呻いた。彼女の杖から放たれる魔法は、雪獣の絶対零度の冷気によって威力を半減させられ、魔力の消耗は激しかった。残された魔力は、もはや蛍の光ほどしかない。

　エリックも、全身に切り傷や打撲を負い、肩で大きく息をしていた。彼の剣は、雪獣の素早い動きと硬い体表に阻まれ、決定打を与えられない。

「くそ……！全然、刃が通らねぇ！」

　エリックの体は、限界を超えていた。凍てつく寒さが体力を奪い、筋肉の動きを鈍らせる。

　その間も、雪獣は容赦なく彼らに襲いかかった。巨大な前足が振り下ろされ、氷の爪が空気を引き裂く。

「させるか！」

　レオが叫び、仲間たちを庇うように、雪獣と自分の間に割って入った。彼は、剣を盾のように構え、雪獣の猛攻を一身に受け止める。

　ゴォッ！

　鈍い音と共に、レオの体が大きく吹き飛ばされた。

背中から氷壁に叩きつけられ、全身に激痛が走る。肺から空気が絞り出され、一瞬、意識が遠のきかけた。

　しかし、彼の瞳には、仲間を守るという強い意志の光が宿っていた。

「レオ！？」

　セレーネとエリックが、悲鳴にも似た声を上げる。

「だ、大丈夫だ……

まだ、動ける！」

　レオは、震える手で剣を握り直し、ゆっくりと立ち上がった。その体には、雪獣の爪による深い傷が刻まれ、冷気によって凍え始めている。

「『ヒール！

レオ、エリック、セレーネ！』」

　アルスが、叫ぶように回復魔法を連発する。彼の掌から放たれる温かい光が、彼らの傷を癒し、凍える体を内側から温めていく。

　アルスの魔力もまた、急速に消耗していた。

しかし、彼は、冷静さを保ち続けていた。

あのウッドランドでの違和感以来、アルスは魔族の生態、特にエーテルの流れについて密かに研究を続けていた。

　そして、この雪獣と戦う中で、彼の観察眼は、ある真実に辿り着いていた。

「セレーネ！

雪獣の体表にあるエーテル結晶に、注意を集中してくれ！」

　アルスが、切迫した声で指示を出す。

「エーテル結晶……？」

　セレーネは、残された僅かな魔力と意識を集中させ、雪獣の白い毛皮の所々に輝く青白い結晶へと視線を凝らした。

　それは、ただの硬い鎧ではない。雪獣がその圧倒的な冷気と力を生み出す源、つまり「魔力の核」となっている部分だと、アルスは推測していた。

「そうだ！その結晶だ！

雪獣は、その結晶を通して外界のエーテルを吸収し、自身の力に変えている！

それを……

その流れを、一時的にでも乱せれば！」

　アルスの声には、確信が込められていた。彼の脳裏には、古い文献で読んだ、エーテル結晶を持つ魔族の弱点に関する記述が閃いた。

「エーテルの流れを……

乱す……？」

　セレーネは、かすかに頷いた。

魔力は、流れだ。それを乱す、つまり「暴走させる」ことができれば、内部から雪獣を破壊できるかもしれない。

　しかし、それは非常に高度な技術を要し、魔術師自身の魔力も暴走しかねない危険な賭けだった。

「セレーネ！お前ならできる！

全ての魔力をそこに集中しろ！」

　レオが、雪獣の注意を引きつけるため、再び剣を構え、その巨体へと向かって突進した。彼の体は傷だらけで、足元は雪と氷に阻まれる。それでも、彼の目はまっすぐに雪獣を捉えていた。

　グォォォッ！

　雪獣が、レオの突進を止めようと、再び絶対零度の吹雪を吐き出す。

レオは、その吹雪を紙一重でかわし、雪獣の足元へと潜り込んだ。

　彼の目的は、セレーネが最後の魔法を放つための、わずかな時間稼ぎだった。

「うおおおおおおっ！」

　レオは、全身の力を剣に込め、雪獣の脚に斬りかかる。エーテル結晶に守られた体表に、剣は深く食い込まない。しかし、彼の攻撃は雪獣の注意を確実に引きつけた。

「『フレア・バースト！』」

セレーネが、最後の力を振り絞り、叫んだ。

　彼女の杖の先端に、紅蓮の炎が渦を巻き、瞬く間に巨大な火球へと姿を変える。

それは、これまでに放ったどの魔法よりも、熱く、そして凝縮された魔力の塊だった。

　アルスの指示を信じ、セレーネは火球を雪獣の体表を覆うエーテル結晶へと狙いを定める。

通常であれば、炎と氷は相殺し合う。

　しかし、セレーネは、エーテル結晶の「流れ」を乱すイメージで、その魔力を放った。

　火球が、雪獣の体表に輝く青白い結晶に直撃した。

　ドォォォォンッ！

　激しい爆発音と共に、雪獣の巨体が大きく震えた。その体表を覆っていたエーテル結晶が、まるで内部から破裂したかのように、青白い光を放ちながら砕け散っていく。

　結晶が砕けるのと同時に、雪獣の体が瞬時に凍りつき、巨大な氷の彫像と化した。

　グォォオオ……！

　雪獣は、断末魔の咆哮を上げた後、轟音と共に氷の広間に倒れ込んだ。その巨体は、やがて粉々に砕け散り、跡形もなく消え去った。

　広間には、深い静寂が戻った。

　レオたちは、その場に崩れ落ち、荒い息を繰り返した。全身が痛みに悲鳴を上げ、魔力も体力も底を尽きていた。

「……やった、のか……？」

　レオが、震える声で呟いた。

「ええ……

なんとか、ね」

　セレーネが、力なく頷いた。彼女は、杖を支えにしてようやく体を起こした。

　エリックも、傷だらけの体を引きずるようにして、レオとセレーネの元へと歩み寄る。

「まさか、こんな化け物がいたとはな……」

　アルスが、最後の回復魔法を彼らにかけながら、静かに言った。彼の冷静な判断と、エーテルに関する深い知識が、この絶望的な状況を打破する鍵となったのだ。

　この死闘を乗り越えたことで、彼らの間の信頼と絆は、比類なきものへと深化していた。レオは、仲間がいたからこそ、自分は最後まで諦めずに戦い抜けたことを実感した。セレーネは、アルスの的確な指示と、レオとエリックが命を賭して道を切り開いてくれたからこそ、最後の魔法を放てたのだと知った。

　エリックは、互いを信じ、支え合うことの重要性を改めて痛感した。そして、アルスは、彼らの純粋な勇気と、絆の強さが、自分の知識を真の力へと昇華させることを悟った。

　彼らは互いの存在が、自分たちの力以上のものを引き出すことを実感した。

「みんな、本当にありがとう……。

俺一人じゃ、絶対に無理だった」

レオが、心からの感謝を込めて言った。

「何を言ってるのよ、レオ。

私たちも、あなたがいなければ、とっくに諦めていたわ」

セレーネが、優しく微笑んだ。

　彼らは、傷だらけの体を互いに支え合いながら、深い信頼の眼差しを交わした。

　彼らが乗り越えたのは、ほんの序章に過ぎない。

この山に隠された、さらなる深き謎が、彼らを待ち受けている。