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12.姉の元へ

人生初のプロポーズであっけなく玉砕したシュヴァルツだったが、ここで諦める普通の男ではなかった。

顔色一つ変えず、楽しげにマリエッタに話し掛ける。

「自己紹介がまだだったね。僕はシュヴァルツ・メナード。フィニアス様の側近をしている。ほら、結婚したくなってきたでしょう？」

「は」　　

にこにこと人好きのする笑顔を浮かべるシュヴァルツに、マリエッタは絶対零度の視線を向ける。

(この人頭おかしいの？自信過剰の馬鹿？)

先ほどまでの愛らしい少女の姿はどこにもなく、人に見せてはいけない目でシュヴァルツのことを見ている。

「あ、お姉さんに会いたいんだっけ？僕が連れて行ってあげようか？」

「え、お姉様の所に…」

マリエッタの瞳が分かりやすく輝く。元より手段を選ぶつもりはなく、エリーナに会えるのなら何だってやる気でいた。

(これ何かの罠だったりしないかな…あの完璧公爵の側近でしょう？私の身勝手でお姉様の足を引っ張るわけには…)

マリエッタの瞳に不安が過ぎる。

「大丈夫。貶めたりしないよ。好きな子を泣かせるなら死んだ方がマシだから。」

彼女の不安に目ざとく気付いたシュヴァルツが、当たり前だという口調で言ってきた。

(嘘…ではなさそう…)

変な男だという印象に変わりはないが、悪意は感じない。この邸で幼い頃から他人の悪意に晒され続けてきたマリエッタは、人一倍他人の機微に敏感だった。

「本当に？」

「もちろん。君に嘘はつかない。」

「嘘だったら泥団子を食べてもらうからね！」

真偽を確かめるようにじっと目を見ると、シュヴァルツが胸に手を当て恭しく頭を下げた。

「喜んで。」

顔を上げたシュヴァルツの瞳は透き通っており、とても真摯な眼差しをしていた。彼の表情を見てマリエッタが覚悟を決める。　

その時、不意にシュヴァルツが動いた。

「失礼」

一歩近づいたシュヴァルツがマリエッタの顎に手を添え、取り出したハンカチで彼女の頬を拭った。

「ちょっと…！」

騒ぐマリエッタを無視して、丁寧な手つきで綺麗に泥を落としていく。

「さぁ行こうか。」

汚れを落として綺麗になったマリエッタに、シュヴァルツが笑顔でエスコートの腕を差し出す。

「そういうのいいから。早くしないと見張りが戻ってきちゃう。」

「了解、お姫様。それで君のお姉さんにはどこに行けば会えるのかな？」

「は？」

にこにこと尋ねてきたシュヴァルツに、低い声を出したマリエッタが鋭い視線で射抜く。『そんなことも分からずに声をかけて来たのか』と言外に言っている。

その冷え切った態度には14歳という年齢に見合わぬ圧があったが、シュヴァルツはどこ吹く風だ。

「ほら、早くしないと見つかっちゃうよ？」

「邸の地下室！外からは入れないから、見つからないように邸の中に入らないといけないの。だから使用人の手引きが無いと難しいかも…」

「地下室の詳しい場所は？」

「それは分かるよ。」

「了解。じゃあ大丈夫だね。行こうか。」

にこやかなシュヴァルツに焦りや不安は一切見えない。マリエッタはそれが不思議で仕方なかったが、ここでそれを問い詰めている暇はなかった。

(一人で行くよりはマシだと思おう。)

腹を括ったマリエッタは、シュヴァルツの後に続いて邸へと向かう。

「すご…本当に着いちゃった。」

あっという間に地下室の目の前に辿り着き、マリエッタが驚嘆の声を漏らす。

ここまで何人か使用人を見かけたが、シュヴァルツは毎回事前に気付き、遭遇の度に近くの物陰に身を潜めてやり過ごした。

前進と停止の判断に迷いがなく、彼の言う通りに足を動かしていたら誰にも見つかることなく、目的地まで辿り着けたというわけだ。

しかし、目の前の古びた扉には頑丈そうな錠がなされている。

「あとはここの鍵だけ…多分メロウナの部屋にあると思うから、まずセラを探して…って、は！？」

顎に指を添えて考え込む隣で、鍵をいじっていたシュヴァルツが振り向き、笑顔で鍵を外して見せた。

「よし。開いた。」

「よしって、鍵も無しにどうやって開けたの！」

「あれ？惚れ直したー？」

「一度も惚れてないから！」

つい声が大きくなるマリエッタ。内側から静かにドアが開いた。

「マリエッタ…？」

「お姉様っ！！！！」

ドアの隙間から顔を出したエリーナに飛びついた。後ろにたたらを踏みながら、なんとか小柄なマリエッタを抱き止める。

勢い付けて部屋の中に入った二人に続き、シュヴァルツは足音を殺して中に入り、さっと後ろ手でドアを閉めた。

「ここに来ちゃだめだって、何度も言っているでしょう？お義母様の機嫌が良くないから、何をされるか分からないわ。」

「私だってお姉様のことが心配なの。心配で心配で心配で…会いたかったんだから。」

「マリエッタ…」

ぎゅっと抱きつくマリエッタに腕を回し、エリーナも優しく抱きしめた。

姉として妹のために厳しく言わなければならないのに、彼女の優しさと温かさが孤独な心に沁みて何も言えなかった。

「これはひどいな。」

部屋の中を見渡し、エリーナの装いを見たシュヴァルツが顔を顰めた。可能性の一つとして考えていたことであったが、想像よりも劣悪な環境であった。

「マリエッタ、この方は確かフィニアス様の所の…」

シュヴァルツの呟きで彼の存在に気付いたエリーナが困惑の表情で問う。

面識がない二人のはずなのに、どうして一緒にこんなところにいるのか見当もつかなかった。

「申し遅れました。僕はマリエッタ嬢のフィアンセのシュヴァルツ・メナードです。以後、お見知り置きを。」

「いや、ぜんっぜん違うから。さっき偶然会って、数回言葉を交わしただけの赤の他人だよ。」

「それを人は運命と呼ぶんだよ。」

「そんな安い運命があってたまるか。」

先にシュヴァルツが答えたが、それに被せるようにしてマリエッタが即座に否定した。その後も二人の小気味良い掛け合いが続く。

「ええと…？」

首を傾げるエリーナ。

目の前でやけに息の合った二人の掛け合いを見せられ、エリーナの困惑は増す一方であった。