1.プロローグ

いつも私の中で声がする。

『なぜそんなことも出来ないのです？貴女はそれでも由緒正しいケルフェン伯爵家の令嬢ですか？』

『旦那様が御心を壊したのは、何も出来ない貴女(むすめ)のせいですよ。』

『せめて良家に嫁げるよう、死に物狂いで努力なさい。貴女の存在価値はそれしかないのですから。』

どれも義母から言われた言葉だ。

幼い頃から息を吐くように無能だ、無価値だと言われ続け、呪いのように私の心を縛って頭から離れない。

ー 私が生きている価値って何かしら…

気付くとふと、そんなことを考えてしまう。

それでも私は、私を諦めるわけにはいかなかった。私が壊れれば、継母の毒が今度は大好きな妹に向かってしまうから。

そんなこと絶対にさせない。

不幸になるのは私だけでいい。

妹には妹の幸せを掴んでもらいたい。

それを支えに、厳しい淑女教育に耐え続けた。

でも、どんなに頑張っても褒められることは決してない。求められるレベルが上がるだけでゴールが見えない。それはまるで生き地獄のよう。

ー いつまでこんなことが続くの…

私の心は限界だった。

食事を抜かれたり、意味もなく執拗に責め立てられたり、窓のない部屋に監禁されたり、時には折檻を受けたり…そんなことは日常茶飯事。

ー 誰でも良いから、早く私のことを貰ってくれないかしら…

夜空の星に祈りを捧げる。

そんなことをしても無意味だと知りながら。

それでも何かに縋らずにはいられない。

日中は義母の非道な仕打ちに耐え、

夜は星空に願う日々。

そしてようやく迎えた18歳になる年。

成人し、婚約を交わすことが出来るようになる。

それは私にとって、自分の役目を果たして何もかもから解放されることを意味した。

今のこの状況より劣悪な嫁ぎ先なんてあるわけがないのだから。

ー なんて素晴らしいのかしら。

私の中に初めて希望が芽生える。

新たな未来に、期待をせずにはいられない。

それなのに、

お相手はあの『完璧公爵』だったなんて…

一瞬で目の前が真っ暗になった。