アルバート君のお部屋３

　胸がもやもやする。

　この感情は何だろう。

　僕が、今まで感じたことがない気持ちだ。

　……そうだ。

　守りたい。

　守りたい……。こんなに辛そうな、悲しそうな涙を流さなくていいように……。

　守ってあげたい。

　椅子から倒れ落ちないようにと支えていたリーリア様の体を抱き上げ、ベッドへと寝かせる。

　顔にかかった髪の毛をかき揚げ、涙を袖口でぬぐった。

　ぬぐっても、ぬぐっても、涙が流れてくる。

「リーリア……」

　違うんだ。違う。

　リーリア様が１８歳のときに、すごかったんじゃない。……子供ではいられなかったんだ。きっと……。

　小さなころに母親を亡くしたということは、先代公爵様は奥様を亡くして一人娘を育てていた。

　本来公爵様を支える公爵夫人がいなかったことで、リーリア様はお父様を助けたいと、子供のころから……子供らしい色々なことをしないまま、早く大人になろうとしたんじゃないだろうか。

　侍女のハンナに、親子はどう過ごすのか聞いたと言っていた。

　自分の子供時代を思い出せばすみそうなのに……。親子の過ごし方が分からないというのは、子供らしい生活を、普通の親子がどういうものかと分からなかった……。

　気が付けば、まるで小さな子の頭をなでるかのようにリーリア様の頭をなでていた。

「先代公爵様が亡くなり……リーリア様は一人で公爵家を……領地を必死に支えてきたんだ……」

　どれほど大変なことだろう。

　こうして、眠ってしまってから、何度一人で涙を流してきたのだろう……。

　リーリア様……。

　僕は、あなたを守りたい。

　若くて頼りない……あなたにとっては子供のように思うかもしれないが……。

　支えてあげたい。隣に立ちたい。守りたい。

　結婚するために頼りになる人間だと思われたいとか、セバスや周りの人間に認められたいとか、そんな打算的な気持ちじゃない感情が胸にあふれている。

「リーリア……僕が、あなたを守るから……。もう、一人で泣かなくてすむように……」

　そっと耳元でささやくと、リーリア様が小さく微笑んだ。

「お……とう……さ……ま……」

　リーリア様を抱き上げ、隣の部屋に寝かせる。

　……いつの間にか止まっていた涙にほっとする。

　もっと必死にならなければ。死に物狂いで学ばなければ。

　１８年間……いや、５歳から教育を受けていたとしたら１３年間。１３年間学んでいたはずの領主教育を、２年で……いや、１年で学ぶ。経験や実践が伴わないがそれは年月に解決してもらうしかない。が、過去に学べることはたくさんあるはずだ。

　そして、なんとしても……リーリア様と結婚する。夫として、彼女を一人にしない。もう、泣かせない。守りたい。

　ああ、この気持ちの名前を知らない。

　僕が求めているのは、熟女ではない……。リーリア様なんだ……。

　（天の声＊ぼっちゃん、それが恋ですよ）