亡霊の住処。

やっと気持ちが落ち着いて、いよいよ大広間へと足を進めた。

案の定、私達が部屋へはいると同時に、扉が音を立てて締まる。今度は「逃がさないぞ」とでも言いたげに、驚くほどの勢いで閉まったのが嫌な感じだ。

しかも、今度は部屋の灯りはつかなかった。

闇の中をアルバのカンテラの僅かな灯りだけで進んでいく。この広大な大広間を照らすには、その灯りは小さすぎて、ぶっちゃけ足元が見えるだけ。はなはだ心もとない。

あの豪奢なシャンデリアの灯りがあれば、さぞ明るくって華やかだろうに。

「カンテラを用意しておいて正解だったな」

「フン、そういえば夜目も聞かぬのだったな。ヒトとはことごとく不便なものよ」

ハクエンちゃんの嘲りをうけつつ、大広間の中ほどまで進んだ頃だった。

急に、目の前に大量の白い靄が立ち込めて、 見る間に人の形をかたどっていく。ボンヤリと不確かな顔に浮かぶのは、三日月みたいに口角が吊り上がった、気味の悪い笑み。耳障りな、金切り声とも狂笑ともつかない声がこだまする。

「ゴーストか！」

「ここは亡霊の住処だからなあ」

二人の会話が、まるで海の中から聞こえるみたい。アルバの剣がゴーストをすり抜けて、アルバが「チッ」と悔しそうに舌打ちする。

空を自在に舞うゴースト達が、アルバの身体に纏わりつくように群がって……

「くっ……キッカ！ 浄化の加護を……」

アルバが振り返ったところまでは覚えている。

「あああああああああああ！！！！！！」

気がついたら、喉から、自分のものとは思えない叫び声が迸っていた。

「大丈夫！ もう大丈夫だから！」

アルバの声が聞こえる。

「なんという凶暴な女だ！ 」

ハクエンちゃんの声も、聞こえる。

「もうゴーストはいない、もう浄化しなくてもいいんだ！」

無意識に浄化の炎を連発していた腕ごと後ろから抱き竦められて、ようやく私は我にかえった。

「私……？」

事態が飲み込めなくて呆然としていたら、頭の上でホッとしたようなため息をつくのが聞こえてきた。

「良かった」

「良かった、じゃないわ！ たかがあれしきのゴーストに浄化を乱発しおって！ 流れ弾で我の自慢の毛皮がちょっぴり焦げたではないか！」

激しくご立腹のハクエンちゃんを「まあまあ」と宥めて、アルバが私の顔を覗き込む。

「お、ちゃんと目の焦点もあってるな。上等、上等」

白い歯を見せて破顔すると、アルバは腰のポシェットから小ぶりなタオルを取り出して、私に投げてよこした。

「涙も鼻水もすげーぞ、これで拭いとけ」

ええっ！？ マジで？